Bhundu Boys

Harare, juin 1986. Un groupe de cinq jeunes Zimbabwéens arrive à Gatwick avec seulement leurs sacs de toilette. Pas un instrument. Le manager Gordon Muir les envoie acheter du matériel pendant qu’ils montent dans un train lent pour Glasgow. Dix secondes après le premier accord, le public découvre que ces inconnus jouent depuis trois heures sans pause. C’est le début d’une ascension fulgurante, puis d’une chute tout aussi rapide.

En bref

Dates clés

Une histoire de guitare, de courage et de chute

Rise Kagona, guitariste, a grandi en écoutant les Beatles, les Stones et Hendrix. Quand Robert Mugabe arrive au pouvoir en 1980, la musique traditionnelle africaine interdite sous le régime rhodésien reparaît à la radio. Kagona rencontre Biggie Tembo, chanteur débordant, et ensemble ils font muter les Wild Dragons en Bhundu Boys. Le nom fait référence aux jeunes guérilleros qui ont aidé les combattants nationalistes pendant la guerre de libération des années 1970.

Pour survivre, les Bhundu Boys jouent dans des tavernes de township, de sept heures du soir à quatre heures du matin. « In Zimbabwe, if you play for only one-and-a-half hours, people will stone you to death » (traduit de l’anglais), explique Kagona avec son flegme. C’est là qu’ils forgent leur style : le jit — une danse rythmique zimbabwéenne à base de guitares imbriquées, basses pulsées et chants appel-réponse — qu’ils mélangent aux influences rock, disco et pop américaines.

En 1982, le producteur Steve Roskilly les enregistre à son Shed Studios à Harare. Leur premier single, « Hatisitose », se classe n°1 pendant trois mois. Entre 1981 et 1984, ils enchaînent quatre tubes nationaux, y compris « Baba Munini Francis » et « Wenhamo Haaneti », sur le label Rugare de Roskilly.

Owen Elias et Doug Veitch, fondateurs du petit label Discafrique à Londres, font le voyage vers Harare en 1985. Roskilly les encourage, ils signent un EP qui attire les radios britanniques. John Peel et Andy Kershaw, deux animateurs de BBC Radio 1, passent les titres incessamment. L’album Shabini (1986) et Tsvimbodzemoto (1987) deviennent des coups sur le circuit indie britannique.

En mai 1986, les Bhundu Boys atterrissent à Gatwick et traversent un choc culturel brutal. « When we lived in Hawick, we were the only five black people in the whole town » (traduit de l’anglais), rappelle Kagona. « Children would cry! Old ladies would shout. » Le groupe vit entassé dans le sous-sol de Gordon Muir, partage deux petites pièces et effectue une tournée intensive de clubs de province. Cette capacité de travail farouche fait leur singularité aux yeux du public britannique : peu de groupes étrangers acceptent ce type d’effort.

La reconnaissance explose rapidement. En 1987, Madonna elle-même demande au groupe d’être sa première partie à Wembley Stadium, devant 240 000 spectateurs, de sa propre initiative. Muir négocie un contrat avec Warner Bros. — un des accords les plus lucratifs jamais signés par un groupe de « world music » à l’époque, avec une avance de 80 000 livres.

Mais le contrat anglais brise le groupe. True Jit (1988), produit par Robin Millar de Sade, est un son trop produit, trop occidental, avec des chansons en anglais comme « African Woman » et « Happy Birthday ». « They were already very commercial » (traduit de l’anglais), dira Doug Veitch : « You’ve got a product that is hugely popular and you think, “Right, we’ll change it completely.” People liked it being sung in Shona. They didn’t want brass sections and “Come on, let’s join hands” and all that rubbish. » (traduit de l’anglais). Le second album, Pamberi (1989), est une amélioration relative mais ne compense pas, et Warner Bros. résilie le contrat.

Les tensions internes éclatent. Biggie Tembo veut davantage de ses propres chansons et envisage un solo. « He became mentally sick » (traduit de l’anglais), dit Kagona. À l’aéroport de Harare, une dispute dégénère : Tembo est prié de quitter le groupe en 1990.

Le groupe survit sans lui, mais son moment est fini. Entre 1991 et 1993, trois membres meurent du sida — le bassiste David Mankaba (1991), le chanteur Shepherd Munyama (1992), et le claviériste Shakespeare Kangwena (1993). Durant cette période, près de 40 % de la population zimbabwéenne était séropositive.

Tembo tente un retour solo, sombre dans la dépression et se pend dans un hôpital psychiatrique de Harare le 29 juillet 1995, à 37 ans. Kagona tente de maintenir le groupe avec un nouveau line-up. « We’re a live band, we make our living on the road » (traduit de l’anglais), dit Kagona : « The guys needed something in their pockets, they got frustrated and left. » L’album Muchiyedza (Out of the Dark) (1997) rend hommage aux membres disparus. Le bassiste Washington Kavhai est inculpé pour violence au Royaume-Uni. Le groupe se dissout en 2000.

Œuvres majeures

Héritage et influence

Le jit des Bhundu Boys est devenu une référence majeure de la world music britannique des années 80. Le DJ Andy Kershaw les a décrits comme « the single most natural, effortless, catchy pop band I’ve ever heard » (traduit de l’anglais). John Peel a pleuré en les voyant en live pour la première fois. Le groupe a influencé des formations africaines plus récentes comme Nehoreka et Mokoomba. Rise Kagona, seul survivant du line-up original, continue à enseigner le jit en Écosse. Les Shed Sessions se vendent encore sur Spotify, préservant la musique des tavernes d’Harare.

Sources et références

1. « Bhundu Boys », Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Bhundu_Boys, consulté le 10 novembre 2026.
2. « The Bhundu Boys — Biography », AllMusic, https://www.allmusic.com/artist/the-bhundu-boys-mn0000062949, consulté le 10 novembre 2026.
3. Graeme Thomson, « Jinxed: The Curse of The Bhundu Boys », The Guardian, 17 septembre 2006, https://www.theguardian.com/music/2006/sep/17/worldmusic1, consulté le 10 novembre 2026.
4. « Bhundu Boys Discography », Discogs, https://www.discogs.com/artist/176528-Bhundu-Boys, consulté le 10 novembre 2026.
5. « Pick Of The Week - Bhundu Boys (Zimbabwe) », Music of Africa (Substack), https://musicofafrica.substack.com/p/pick-of-the-week-bhundu-boys-zimbabwe, consulté le 10 novembre 2026.