Les Boyoyo Boys

Soweto, 1975. Dans les shebeens — ces débits de vin clandestins des townships sous l’apartheid — un riff de saxophone et une ligne de basse entrainée propulsent les danseurs dans un mouvement frénétique. Le groupe qui joue ce soir-là s’appelle The Boyoyo Boys. Leur titre “Puleng” est un hymne au rythme contagieux. Dix ans plus tard, ce même son traversera l’Atlantique pour atteindre Londres et les studios de Paul Simon à Johannesburg¹.

En bref

Dates clés

Les origines : la musique comme survie

The Boyoyo Boys naissent en 1969 dans le township de Soweto, à Johannesburg. Le groupe est fondé par quatre musiciens : Vusi Xhosa à la guitare, Vusi Nkosi à la basse, Lukas Pelo au saxophone et Philippe Mziza à la batterie².

Leur style, le mbaqanga, est une musique née à la fin des années 1950 qui fusionne les traditions musicales sud-africaines avec le jazz et les rythmes occidentaux. Jouée dans les shebeens et les tavernes des townships, elle est le théâtre musical d’une société sous oppression apartheid³.

Le nom du groupe provient du surnom du premier drummer, dont l’appel devint tellement connu que la formation se rebaptisa. Le premier single, “Boyoyo 800”, sort en 1972 et rencontre un succès immédiat. La formule est efficace : des riffs de guitare aigus, un saxophone aérien, une ligne de basse profonde et un tempo irrésistible. Les Boyoyo Boys publient près de quarante singles entre le début des années 1970 et le milieu des années 1980, dont plus de vingt deviendront disques d’or⁴.

L’affaire Double Dutch

Le 24 juin 1983, Malcolm McLaren, l’ancien manager des Sex Pistols, publie “Double Dutch” sur son album Duck Rock. La piste, qui atteint la 3e place du classement britannique, reprend les contours mélodiques de “Puleng” des Boyoyo Boys, datant de 1975⁵.

Le groupe porte l’affaire en justice au Royaume-Uni. Après un long procès, l’affaire se règle à l’amiable en 1984 : les ayants droit sud-africains, le compositeur Petrus Manele et l’éditeur Gallo Music, reçoivent une indemnisation, mais McLaren et Trevor Horn conservent leurs crédits d’auteur. Les musiciens des Boyoyo Boys se verront attribuer des crédits de composition sur “Double Dutch” dans les versions ultérieures⁶.

Pour les Boyoyo Boys, cette histoire est double : une injustice reconnue et une reconnaissance internationale inespérée. “Double Dutch” atteint la 14e place en Australie et en Allemagne, et la 7e en Irlande⁷.

L’ère Graceland et le retour

En 1984, le groupe subit un coup terrible : son drummer Archie Mohalla est assassiné dans une rixe au bar de Johannesburg. Les Boyoyo Boys suspendent leurs activités⁸.

Mais l’histoire bascule en 1985. Paul Simon, en pleine préparation de son album Graceland, découvre les Boyoyo Boys sur une compilation et voyage à Johannesburg avec son ingénieur Roy Halee. Le groupe enregistre avec l’artiste américain, contribuant aux sessions qui donneront naissance à l’un des disques les plus influents de la décennie⁹.

Back in Town, publié en 1987 chez Greensleeves Records à Londres, est une déclaration de résilience¹⁰.

Entre 1969 et 1981, plusieurs membres — dont le saxophoniste Thomas Phale et Lulu Masilela — avaient enregistré plus de vingt disques, chacun contribuant à forger le son du township jive¹¹.

Discographie essentielle

Héritage

Les Boyoyo Boys ont marqué l’histoire de la musique sud-africaine comme l’un des piliers du mbaqanga. Leur musique, jouée sur guitare, basse, saxophone et penny whistle, capture l’énergie des townships sous l’apartheid¹².

Leur influence s’étend bien au-delà de l’Afrique du Sud : le township jive qu’ils ont popularisé a inspiré des générations de musiciens, de Johannesburg à Londres en passant par Paris¹³.

Sources et références