Brenda Fassie

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Biographie

Brenda Fassie : la Madonna des townships, voix libre de l’Afrique

En juillet 2001, sur une scène à Washington, Brenda Fassie déhanche, rit et arrache son costume d’un coup de épaule, dévoilant ses seins au public stupéfait. « C’est l’Afrique ! » lance-t-elle, sans ciller. Cette image, à la fois folle et puissante, dit tout : une artiste qui refusait de se cacher, refusait de se soumettre, et qui, à trente-sept ans déjà, portait sur ses épaules toute une musique venue des township sud-africains.

En bref


Nom complet	Brenda Nokuzola Fassie
Naissance	3 novembre 1964, Langa, Le Cap, Afrique du Sud
Décès	9 mai 2004, Johannesburg, Gauteng, Afrique du Sud
Domaines	Pop, kwaito, mbaqanga
Œuvres emblématiques	« Weekend Special », « Black President », Memeza
Distinctions	11 South African Music Awards, 3 Kora Awards, 17ᵉ du Top 100 Great South Africans

Dates clés

Année	Événement
1964	Naissance à Langa, township du Cap
1981	Part pour Soweto et rejoint le groupe Joy
1983	Succès international avec « Weekend Special » (Brenda and the Big Dudes)
1989	Sortie de l’album Too Late for Mama (multi-platine)
1990	Sortie de « Black President », hymne anti-apartheid
1995	Scandale de la découverte de Poppie Sihlahla, son amante ; cure de désintoxication
1998	Memeza : meilleure vente d’album en Afrique du Sud (500 000 exemplaires)
1999-2001	Victoires SAMA consécutives (meilleure artiste féminine, chanson de l’année)
2001	Tournée américaine, renforcement de sa notoriété continentale
2004	Décès à 39 ans ; hommage de Nelson Mandela et du président Thabo Mbeki

L’enfant prodige des township

Brenda Nokuzola Fassie naît le 3 novembre 1964 à Langa, près du Cap. Son père meurt quand elle a deux ans ; sa mère, pianiste, l’initie très tôt à la musique. Dès cinq ans, la fillette chante dans la rue pour les touristes de Cape Town. Son nom, Nokuzola, signifie « paix » en xhosa — un irony qui contraste avec l’énergie explosive de la femme qu’elle deviendra.

En 1979, le producteur Koloi Lebona l’entend et la convainc de suivre Johannesburg. À seize ans, Brenda débarque à Soweto, d’abord dans le groupe vocal Joy, puis comme chanteuse vedette de Brenda and the Big Dudes. Leur premier tube, « Weekend Special », est un raz-de-marée en 1983 et se classifie jusqu’au Royaume-Uni. L’enfant du Cap est devenue une vedette.

Les années d’après : scandale, résurrection et gloire

Au début des années 1990, la vie privée de Fassie sombre. Addiction à la cocaïne, disputes publiques, concerts annulés — ses managers la jugent invivable. Le tournant arrive en avril 1995 : retrouvée à Johannesburg au pied d’un lit par les services de police, elle a à côté d’elle Poppie Sihlahla, son amante lesbienne, morte d’une surdose. Fassie est sauvée de justesse et se soigne. Mais c’est précisément à ce moment-là que son génie musical explose.

De retour en studio avec son producteur Sello « Chicco » Twala, Fassie enregistre des disques qui ne cessent de se vendre. Now Is the Time (1996), en featuring avec la légende congolaise Papa Wemba ; Memeza (« Crie ») en 1998, qui devient le premier album sud-africain à se vendre à 500 000 exemplaires en une semaine, propulsé par le single « Vuli Ndlela » (Accepte la situation). Avec Nomakanjani (1999), Amadlozi (Ancestors, 2000) et Mina Nawe (2001), Fassie décroche quatre prix SAMA consécutifs, dont Song of the Year et Best Female Artist.

Sa musique, désormais ancrée en kwaito — ce genre pop pulsé né dans les township après 1990 qui mélange hip-hop, house et rythmes africains traditionnels — aborde aussi des thèmes de société : la violence des taxis provinciaux dans « Sum’ Bulala », les luttes de l’apartheid dans « Black President », et la fierté noire dans de nombreux titres en xhosa, zoulou et sotho.

Un héritage qui ne s’arrête pas

Quand Brenda Fassie meurt le 9 mai 2004 à l’hôpital Sunninghill de Johannesburg, après une crise d’asthme, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre. Nelson Mandela, Winnie Mandela et le président Thabo Mbeki se rendent à son chevet. Sa mort fait entrer dans la consternation nationale et continentale. L’ancien président Mbeki dira d’elle : « Une griot pan-africaine qui fait monter les âmes en extase partout où sa voix atteint. »

Son héritage musical reste immense. Memeza a été redécouvert par les nouvelles générations de kwaito et de R&B africain. Son rôle de pionnière de la visibilité lesbienne en Afrique du Sud est désormais reconnu par les chercheuses et chercheurs. Les artistes sud-africaines qui chantent en xhosa, en zoulou ou en sotho avec une attitude de femme libre — comme P-Square, Sho Madjozi ou même les membres de Boomtown — doivent beaucoup à l’exemple d’une femme qui refusait de faire demi-tour.

Les fans continuent de l’appeler MaBrrr, l’affection sud-africaine pour une étoile qui a donné aux township une voix, une attitude et des chants que personne n’a pu étouffer.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
« Weekend Special »	1983	Premier tube international ; le morceau qui a introduit le kwaito au grand public
« Black President »	1990	Hymne anti-apartheid dédié à Nelson Mandela ; banni par les médias sud-africains de l’époque
Too Late for Mama	1989	Album multi-platine qui a hissé Fassie au rang de superstar du continent
Memeza	1998	Premier album sud-africain à se vendre à 500 000 copies en moins d’une semaine
« Vuli Ndlela »	1998	Chanson de l’année aux SAMA, réutilisée par l’ANC pendant la campagne électorale