Docteur Nico

Origine

République Démocratique du Congo (Zaïre)

Instruments

Guitare africaine

Styles

Rumba (Cuba)

Biographie

Docteur Nico : le Dieu de la guitare congolaise

En 1960, lors des célébrations de l’indépendance du Congo, les délégués qui siégeaient à la Table Ronde de Bruxelles s’arrêtèrent pour écouter le solo de guitare d’un musicien de vingt ans. Le son de Nico Kasanda, vif, enflammé, portait plus loin que les discours — les historiens musicaux le décrivent aujourd’hui comme l’un des passages les plus emblématiques de la musique populaire africaine. « C’était la première fois qu’ils voyaient un guitariste africain », se souvient Nico des Belges qui l’entouraient. Ce moment, c’est le départ d’une carrière qui en fit l’un des plus grands guitaristes du continent.

En bref


Nom complet	Nicolas Kasanda wa Mikalay
Nom de scène	Docteur Nico (aussi « Dr. Nico »)
Naissance	7 juillet 1939, Mikalayi, Belgique Congo
Décès	22 septembre 1985, Bruxelles, Belgique
Genre	Rumba congolaise et soukous (danse africaine née de la fusion entre la musique congolaise et les rythmes antillais)
Instrument	Guitare électrique
Œuvres emblématiques	Independence Cha Cha, N’daya Paradis, Kamulangu
Surnom	« Dieu de la Guitare » (« Dieu de la Guitare »)

Dates clés

Année	Événement
1939	Naissance à Mikalayi, dans la province du Kasaï
1953	À 14 ans, rejoint Grand Kalle et l’African Jazz
1957	Diplôme d’enseignant technique ; débute à la guitare électrique
1960	Joue sur Independence Cha Cha ; obtient le surnom de « Docteur Nico »
1963	Co-fonde l’African Fiesta avec Tabu Ley Rochereau
1965	L’African Fiesta devient African Fiesta Sukisa
1969	Rupture avec le groupe ; reformé nouveau line-up
1975	Se retire de la scène après la faillite de son label
1983	Renouveau discographique au Togo
1985	Décès à Bruxelles à 46 ans

Un prodige du Kasaï

Nicolas Kasanda naît dans une famille de musiciens : son père joue de l’accordéon, sa mère chante des chants traditionnels Luba. Après la mort de son père, il grandit à Léopoldville (aujourd’hui Kinshasa) avec son frère aîné Mwamba Déchaud, qui deviendra guitariste rythmique. Adolescent brillant, Nico obtient son diplôme d’enseignant technique tout en fréquentant chaque soir les clubs de la capitale. « Nico mobali », « le vrai homme » comme l’appelaient les musiciens, il décroche un poste d’auto-école tout en étant le guitariste le plus en vue de la ville. C’est lui qui, à 14 ans, rejoint Grand Kalle et l’African Jazz — alors la plus grande formation musicale du Congo.

L’indépendance et le surnom

En 1960, l’African Jazz est invité à la Table Ronde à Bruxelles pour célébrer l’indépendance du Congo. Nico, vingt ans, y participe presque pour la première fois hors du pays. Son solo sur Independence Cha Cha — souvent cité comme le premier grand hit panafricain — deviendra l’hymne sonore de la décolonisation. C’est lors de ces tournées que les Congolais lui collent le surnom de « Docteur Nico ». L’« Eternel Docteur » est né.

Quand l’African Jazz éclate en 1963, Nico et le chanteur Tabu Ley Rochereau fondent l’African Fiesta. Le groupe conquiert l’Afrique : des centaines de singles, des tournées. En 1965, il se mue en African Fiesta Sukisa. Le trio de guitare inventé par Nico — lead, rythmique et mi-solo (guitare « demi-solo ») — définit le son de la rumba congolaise et préfigure le soukous. Nico est aussi un expérimentateur : il utilise le delay, le vibrato, des pédales pour imiter le likembe (un petit piano à pouces congolais) et réinvente le merengue dominicain. Jimi Hendrix, de passage à Paris, le visite personnellement. Le guitariste soukous Diblo Dibala le citera plus tard comme « l’école de la guitare zairoise ».

Chute, retraite et renouveau

Le succès de Sukisa n’empêche pas Nico d’être un mauvais entrepreneur. En 1969, les musiciens démissionnent, estimant ne pas être suffisamment rémunérés. Nico rebondit avec un nouveau line-up incluant Josky Kiambukuta, mais le groupe se disloque en 1973. Après la faillite de son label belge, il se retire, ne jouant plus que ponctuellement. Dans les années 1980, il enregistre à Paris, au Togo avec l’Africa New Sound, et réunit brièvement Tabu Ley. Sa dernière visite à Washington DC, où il a produit dix albums, précède son décès : le 22 septembre 1985, il meurt dans un hôpital bruxellois à 46 ans.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Independence Cha Cha	1960	Solo fondateur qui devint l’hymne de l’indépendance congolaise
Kamulangu	1970	Adaptation de la chanson populaire Luba ; immense succès au Congo
L’Afrique Danse (série African)	1970	Albums cultes enregistrés avec l’African Fiesta Sukisa
N’daya Paradis	1960s	Pilier du répertoire de Nico, réédité en 1997

Héritage et influence

Docteur Nico est aujourd’hui considéré comme le plus important guitariste de l’histoire congolaise. Son style de fingerpicking — la technique où les doigts jouent à la place du médiator — a inspiré chaque génération de guitaristes congolais, de Diblo Dibala aux musiciens de soukous contemporains. Ses enregistrements, longtemps disponibles à l’état fragmenté, ont fait l’objet de rééditions majeures : Dieu de la Guitare (2018, Planet Ilunga) remet en lumière plus de vingt-six titres jamais réédités. Les historiens de la musique le comparent désormais aux visionnaires de la guitare électrique : Fats Domino, T-Bone Walker, et même les guitaristes de blues américains. L’Afrique moderne a trouvé dans son jeu le son de sa propre modernité.