L’Eternel Docteur Nico : virtuose de la guitare congolaise

En 1960 à Bruxelles, un jeune guitariste de 21 ans improvise des solo si brillants qu’un animateur radio s’exclame : « Docteur Nico ! » — ce médecin de l’âme qui soigne avec sa guitare. Il portera ce surnom jusqu’à la fin : « L’Eternel Docteur Nico ».

En bref

Dates clés

De Léopoldville au monde entier : la carrière de L’Eternel Docteur

Né le 7 juillet 1939 à Mikalayi, dans la région du Kasaï, Nicolas Kasanda wa Mikalay grandit dans une famille profondément musicale. Son père joue de l’accordéon, son frère aîné Charles Mwamba — surnommé « Dechaud » — la guitare. Fasciné, le jeune Nicolas vole un jour sa première guitare à son frère : il a neuf ans. L’école missionnaire lui offre une formation classique qui lui permet plus tard de transposer les techniques du likembé — le piano à pouces traditionnel africain — sur un instrument occidental. À quatorze ans, en 1957, il entre au Grand Kalle et l’African Jazz de Joseph « Kallé Jeff » Kabasele, alors le plus grand orchestre de Léopoldville (Kinshasa). Le guitariste y est encore un musicien d’accompagnement — Nico lui donne le rôle central. Son style, il l’appelle merengue : une cascade de notes enchaînées où chaque son scintille. Il introduit le vibrato et la réverbération dans la musique congolaise, créant un son unique que certains comparent à une steel guitar hawaïenne. En 1960, l’African Jazz se rend à Bruxelles pour la Conférence autour de la Table ronde qui prépare l’indépendance du Congo belge. Le groupe y enregistre “Indépendance Cha Cha”, souvent considéré comme le premier véritable hit panafricain. C’est lors de cette session qu’un animateur radio belge surnomme Nico « Docteur » pour la précision chirurgicale de son jeu. Le surnom collera. En 1963, Nico et Tabu Ley Rochereau — autre prodige de l’African Jazz — quittent Kallé et fondent L’Orchestre African Fiesta avec le chanteur Roger Izeidi. Le trio partage la direction artistique pendant deux ans avant que la formation ne se divise en 1965. Nico conserve le nom African Fiesta Sukisa et recrute son frère Dechaud, la chanteuse Lucie Eyenga et le jeune Josky Kiambukuta. Sous sa baguette, African Fiesta Sukisa vit peut-être la période la plus créative de Nico. Il introduit la steel guitar hawaïenne dans le mixage congolais et explore des rythmes traditionnels de sa région natale, comme le mutuashi — une danse qu’il popularisera à travers le continent. Des titres comme “Ngalula”, “Bougie ya motema” ou encore “Sanza zomi na mibale” (« douze cordes », c’est-à-dire « douze mains ») deviennent des classiques. Sa technique du mi-solo — cette troisième guitare qui danse au-dessus de la rythmique et du riff principal — devient un pilier du genre. Sur scène, Nico est un spectacle : costumé de blazer bleu et cravate, on le voit même posant près d’une Plymouth Barracuda rouge de 1965, sa guitare Egmond Typhoon — un modèle néerlandais bon marché — d’une couleur identique. Ces guitares low-fi, il les utilise comme instruments de studio : tremolo, réverbération, harmoniques — tout y passe. Mais l’art de Nico ne l’immunise pas contre les misères du métier. Son caractère difficile provoque des défections répétées. La faillite du label belge qui distribuait African Fiesta Sukisa le brise financièrement ; il quitte la scène au milieu des années 1970, persuadé d’avoir été volé. Il sombre dans l’alcoolisme et affronte des problèmes personnels — l’infidélité de son épouse, selon certaines sources. Plusieurs tentatives de retour avortent jusqu’en 1984, quand il collabore avec le producteur Gérard Akueson et la chanteuse Abeti Masikini. L’album Dieu de la Guitare (nº1) — Mikalay marque un retour en grâce. En 1985, Nico entame une tournée aux États-Unis avec cette formation — un ultime opus est enregistré sous le titre Aux USA. Mais sa santé, affaiblie par un trouble sanguin et des années d’alcoolisme, décline. Le 22 septembre 1985, il s’éteint à l’hôpital Saint-Luc de Bruxelles. Il avait 46 ans.

Œuvres majeures

Héritage et influence

Docteur Nico est sans conteste l’un des deux piliers de la guitare congolaise, avec Franco Luambo Makiadi de TPOK Jazz. Là où Franco cherchait à faire parler la guitare comme un instrument traditionnel, Nico a exploré les possibilités modernes de l’électrique : tremolo, réverbération, polyrythmie — un modernisme qu’on retrouvera dans tout le soukous qui suivra. Les guitaristes Diblo Dibala et Mdou Moctar doivent autant à son inventaire qu’aux pionniers du rock américain. Les historiens comparent Nico à Charlie Christian. Jimi Hendrix se rendit à Paris dans l’espoir de le rencontrer — rencontre jamais concrétisée mais qui parle plus que mille louanges. Le son de Nico résonne dans le soukous, le kwasa-kwasa et chez les guitaristes africains qui revisitent les styles interdépendants des guitares électriques. Chaque sébéné congolais, chaque arpège de mi-solo porte sa marque.

Sources et références

1. Gary Stewart, « Docteur Nico », Rumba on the River, https://www.rumbaontheriver.com/nico.html, consulté le 3 novembre 2026.
2. Guitar World, « The story of Africa’s guitar god Dr. Nico », https://www.guitarworld.com/features/dr-nico, consulté le 3 novembre 2026.
3. AllMusic, « Dr. Nico — Biography », http://allmusic.com/artist/dr-nico-mn0000954985, consulté le 3 novembre 2026.
4. Wikipédia (EN), « Nico Kasanda », https://en.wikipedia.org/wiki/Nico_Kasanda, consulté le 3 novembre 2026.
5. Afrisson, « Docteur Nico », https://www.afrisson.com/docteur-nico-4968, consulté le 3 novembre 2026.
6. Discogs, « Dr. Nico », https://www.discogs.com/artist/1091652-Dr-Nico, consulté le 3 novembre 2026.
7. BBC Music, « Dr. Nico — News & Features », https://bbc.co.uk/music/artists/6d1c9e84-c1a7-47df-aef2-df8d78065827, consulté le 3 novembre 2026.