Eliades Ochoa : le guajiro qui a fait danser le monde

En 1996, dans un studio d’Havana, des musiciens en retraite sortent de leur sommeil¹. Parmi eux, le guitariste Eliades Ochoa, 50 ans, originaire de la zone montagneuse de Songo-La Maya. Son jeu sert de colonne vertébrale au Buena Vista Social Club. Quarante ans plus tard, il reste l’un des artisans de la plus grande résurgence de la musique traditionnelle cubaine.

En bref

Dates clés

De la Sierra Maestra aux scènes du monde

Eliades Ochoa naît le 22 juin 1946 à Songo-La Maya, dans la province de Santiago de Cuba². Son père et sa mère sont des paysans qui jouent du tres — un instrument à six cordes, ancêtre proche de la guitare — et chantent le son cubano. Dès l’âge de six ans, il commence à imiter leurs accords.

Très jeune, il entre dans les bars de Santiago de Cuba pour rapporter de l’argent à sa famille³. Si petit qu’il est, presque plus gros que sa guitare, il attire la sympathie du public. Ce titre devient son surnom : « El Cubanito », le petit Cubain. En 1962, il produit Trinchera Agraria, émission radio consacrée à la música guajira, la musique rurale cubaine. En 1970, il entre à la Casa de la Trova, institution dédiée à la trova cubaine, courant de chants acoustiques porteurs de poésie sociale.

En 1978, il prend la direction du Cuarteto Patria, groupe fondé en 1939¹. Il élargit le répertoire au son montuno, à la guaracha et à la guajira. Il adopte une guitare à huit cordes pour imiter le timbre du tres, créant sa signature sonore. Avec Compay Segundo, il enregistre la première version de “Chan Chan”, devenue un standard du son cubain.

En 1994, Eliades se produit à la Queen Elizabeth Hall de Londres. Nick Gold, dirigeant du label World Circuit, vient le féliciter et lui propose un projet : enregistrer des Cubains avec des musiciens maliens. Les Musiciens maliens n’arrivent jamais. Gold doit improviser. Juan de Marcos González rassemble des artistes en retraite : Ibrahim Ferrer, Rubén González, Pío Leyva, Compay Segundo. Le nom « Buena Vista Social Club » naît d’un danzón enregistré en séance⁴.

L’album sort en 1997. Il vaut un Grammy Award en 1998. Le documentaire de Wim Wenders est nommé aux Oscars. « Pour moi, la guitare n’a pas de secret. C’est un instrument complet¹. »

Après le succès, Eliades Ochoa multiplie les collaborations². AfroCubism (2010) réunit Toumani Diabaté. From Cuba to the World brosse le portrait de sa carrière. Son dernier album, Guajiro (2023), sort sur World Circuit. En 2024, le festival espagnol La Mar de Músicas lui décerne son prix.

Œuvres majeures

Héritage

Eliades Ochoa illustre le chemin de la musique cubaine du champ de canne à sucre aux halls de concerts⁴. Son nom reste indissociable du Buena Vista Social Club, cette initiative qui a redonné une visibilité mondiale à des artistes longtemps oubliés. « Penser que notre musique était bloquée et que nos chansons se jouent dans le monde entier a changé les choses. » Plus qu’un guitariste, il est un ambassadeur du son cubano. Son jeu à huit cordes et son surnom « El Cubanito » rappellent que la musique mondiale peut venir des petits villages de la Sierra Maestra⁴.

Sources et références