Ernest Ranglin

Individu

Origine

Jamaique

Instruments

Guitare africaine

Styles

Ska (Jamaïque) Rocksteady (Jamaïque) Reggae (Jamaïque) Jazz africain (Afro-jazz)

Biographie

Ernest Ranglin, le guitariste qui a inventé le ska

En 1964, “My Boy Lollipop” de Millie Small explose dans les charts britanniques. Derrière le son accrocheur, une guitare saillante gratte sur le contre-temps — geste baptisé scratching, signature d’Ernest Ranglin. Six décennies de carrière, des sessions avec Bob Marley à Ronnie Scott’s en passant par Lee Perry et Monty Alexander. Ce musicien vivant a vu le ska naître, se muer en rocksteady puis en reggae. Il en porte les traces dans ses doigts.

En bref


Nom complet	Ernest Adheir “Ernie” Ranglin
Naissance	19 juin 1932, Robin’s Hall, Manchester (Jamaïque)
Domaine	Guitare — ska, rocksteady, reggae, jazz
Œuvres emblématiques	“Shuffling Bug”, “My Boy Lollipop” (arrangement), In Search of the Lost Riddim
Distinctions	Ordre de la Distinction (OD, 1973), Ordre de la Jamaïque (OJ, 2021)

Dates clés

Année	Événement
1932	Naissance à Robin’s Hall, paroisse de Manchester, Jamaïque
1948	Entre au Val Bennett Orchestra à seize ans ; commence sa carrière dans les hôtels
1956-58	Joue avec Clue J & His Blues Blasters ; enregistre les premiers titres ska à Federal
1958	Premier disque d’Island Records ; rencontre Chris Blackwell au Half Moon Hotel
1964	Arrangement guitare de “My Boy Lollipop” (Millie Small, #2 UK) ; devient guitariste résident à Ronnie Scott’s
1965	Album Reflections (Island) ; retour à Kingston, directeur musical chez Federal
1973	Distinction de l’Order of Distinction (OD) par le gouvernement jamaïcain
1977	Guitariste principal sur Heart of the Congos de Lee “Scratch” Perry
1998	Album In Search of the Lost Riddim (Palm Pictures) ; nomination Grammy
2021	Ordre de la Jamaïque (OJ) pour son centenaire d’indépendance

Origines et formation : sardine, wire et Charlie Christian

Ernest “Ernie” Ranglin voit le jour dans la petite ville de Robin’s Hall, paroisse rurale de Manchester. Deux oncles guitaristes lui montrent les rudiments ; dépitant leur précocité, ils lui achètent un ukulélé. Le garçon écoute Charlie Christian sur disques, imite les orchestres de danse jamaïcains la nuit, et à quatorze ans il s’installe à Kingston pour finir ses études à Bodmin College — bien que la guitare n’y figure pas au programme.

À seize ans, il est déjà le jeune prodige reconnu de la capitale. En 1948, il intègre le Val Bennett Orchestra et joue dans les hôtels touristiques. Le big band lui apprend l’orchestration ; les tournées aux Bahamas et dans toute la Caraïbe croisent des musiciens venus d’ailleurs — à Nassau, le guitariste Les Paul l’entend en concert et lui offre une guitare. Par la suite, il rejoint l’Eric Deans Orchestra, alors le groupe jamaïcain le plus célèbre.

Révélation : le scratching, fondateur du ska

Dans les années 1950, la Jamaïque muscule son mento. Le rhythm and blues de La Nouvelle-Orléans s’invite sur les danses : le ska naît. Ranglin invente pour Clue J & His Blues Blasters cette méthode d’accords étouffés joués en staccato sur le contre-temps. Les Jamaïcains baptisent ce geste scratching — le grattement sec qui devient la colonne vertébrale rythmique du ska.

Avec Coxsone Dodd à Federal Studios, Ranglin pose sa guitare sur des titres mythiques : “Easy Snapping”, “Jack and Jill Shuffle” et, selon les historiens du genre, “Shuffling Bug” — le premier enregistrement ska de l’histoire. Sa polyvalence jazz, rhythm ’n’ blues et mento dans des accords percussifs le rend indispensable.

Chris Blackwell, alors jeune producteur d’Island Records, l’entend au Half Moon Hotel de Montego Bay et signe immédiatement le premier disque du label : un split album où Ranglin partage la face B avec le pianiste Lance Heywood. De 1963 à 1964, Ranglin travaille pour plusieurs labels — Federal (directeur musical), Treasure Isle de Duke Reid et Coxsone Dodd. Il arrange aussi la guitare de “My Boy Lollipop”, le tube mondial de Millie Small.

À Londres, Ronnie Scott’s Jazz Club lui ouvre ses portes à la fin de 1964. En neuf mois, il accompagne une ribambelle d’artistes invités et remporte le premier prix de la catégorie Guitar du Melody Maker Jazz Poll. De retour à Kingston, il collabore aux premières séances des Wailers et dirige le sessionnalisme qui forge le reggae.

Évolutions : de Kingston à la scène mondiale, jazz et reggae en équilibre

Les années 1970 voyant Ranglin naviguer entre jazz et reggae. Avec Monty Alexander, ami d’enfance depuis la Jamaïque des années 1950, il enregistre Rass! (1974), jazz caribéen fusionnant swing et reggae. Il est guitariste en chef sur Heart of the Congos (1977) de Lee Perry aux Black Ark Studios, et dirige la musique de Jimmy Cliff en tournée.

En 1982, il s’installe en Floride. Il continue d’enregistrer et se produit dans les festivals de jazz. Ses albums tissent un pont entre le reggae traditionnel et le jazz : Modern Answers to Old Problems (Telarc, 2000) avec Tony Allen, Gotcha! (2001), et Surfin’ (2005, enregistré aux Tuff Gong de Kingston). En 1998, In Search of the Lost Riddim (Palm Pictures) lui vaut une nomination Grammy.

En 2016, il annonce sa retraite et part en tournée d’adieu. L’appel de la scène demeure : avec le saxophoniste Dean Fraser, il enregistre Two Colors, publié en 2022.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
“Shuffling Bug” (avec Clue J)	1959	Premier enregistrement ska identifié ; le grattage de Ranglin fonde le genre
“My Boy Lollipop” (arrangement guitare, Millie Small)	1964	#2 UK ; le ska franchit la barrière pop grâce au scratch de Ranglin
Reflections (album solo)	1965	Premier album jazz de Ranglin sur Island ; son style personnel à l’état pur
Rass! (avec Monty Alexander)	1974	Jazz-caribéen en équilibre parfait ; swing et reggae dans un même souffle
Heart of the Congos (guitare, Lee Perry)	1977	Ranglin tisse les trames sonores de l’un des chefs-d’œuvre du reggae roots
In Search of the Lost Riddim	1998	Retour triomphal ; nomination Grammy ; réinvention du riddim pour le XXIe siècle

Héritage et influence

Ernest Ranglin, âgé de quatre-vingt-douze ans en 2024, reste l’un des guitaristes les plus cités par ses pairs. Le scratching — ce rythme d’accords étouffés sur le contre-temps — est enseigné dans tous les cours de guitare reggae du monde. Des guitaristes de ska, rocksteady et roots reggae comme Earl Lindo (Toots), Lloyd Brevett ou encore les multiples sidemen des Black Ark Studios doivent à Ranglin le modèle même de la guitare jamaïcaine. Il est membre de la Jamaican Music Hall of Fame et a inspiré toute une lignée de musiciens qui voient en lui un ancêtre vivant. Avec les disques qu’il publie encore à plus de quatre-vingt-dix ans, le reggae et le jazz trouvent en lui un pont toujours frais entre les continents.