Biographie

Gnonnas Pedro : le roi de l’agbadja moderne qui a conquis le monde

Cotonou, 1997. Sur la scène londonienne de l’Equinox Ballroom, un homme de 54 ans bondit avec une énergie contagieuse. Son rire et sa danse irrésistible transforment chaque morceau d’Africando en fête. Le public ne se doute pas que cet aznavour tropical — chanteur béninois qui maîtrise le français avec le phrasé du célèbre crooner arménien — s’est déjà construit, au cours de trois décennies, l’une des carrières les plus fascinantes de l’Afrique de l’Ouest.

En bref


Nom complet	Gnonnan Sossou Pierre Kouassivi
Nom de scène	Gnonnas Pedro
Naissance	10 janvier 1943, Cotonou, Bénin
Décès	12 août 2004, Cotonou, Bénin
Domaines	Agbadja moderne, highlife, juju, afrosalsa
Instruments	Chant, trompette, saxophone, danse
Œuvres emblématiques	“Dadjes: The Band of Africa” (1975), “Feso Jaiye”, “Les Femmes d’Abord”
Surnom	« Le Roi du Rhythme Agbadja »

Dates clés

Année	Événement
1943	Naissance à Cotonou, originaire de Lokossa (département du Mono)
1964	Enregistrement d’un single avec Charles Aznavour
1967	Création de Pedro y Sus Panchos ; sortie de Découvrez l’Afrique noire sur Barclay
1973	“Feso Jaiye” interprété lors des 2ᵉ Jeux africains de Lagos
1975	Premier album solo : Dadjes: The Band of Africa
1984	Début de la collaboration avec le producteur Ibrahim Sylla
1985	“Les Femmes d’Abord” conquiert l’Afrique de l’Ouest
1996	Intègre le supergroupe Africando
1997	Début londonien d’Africando à l’Equinox Ballroom
2004	Décès à Cotonou, des suites d’un cancer de la prostate

Du folklore béninois à la scène mondiale

Né à Cotonou le 10 janvier 1943 et originaire de Lokossa, dans le département du Mono, Gnonnan Sossou Pierre Kouassivi Grandit dans un Bénin où les sons cubains circulent avec les ondes. Dans les années soixante, comme Le Bembeya Jazz National au Mali ou Las Maravillas de Mali, nombre de musiciens ouest-africains adoptent le bolero et la salsa. Pedro fonde Pedro y Sus Panchos, formation qui fusionne rythme latin et folklore fon et yoruba, et sort en 1967 un 33 tours sur le célèbre label français Barclay.

Sa polyvalence lui ouvre bien d’autres portes. Il chantera en plusieurs langues — Mina, Adja, Yoruba, français, anglais et espagnol — et maîtrisera la trompette, le saxophone et la danse avec une égale aisance. Dans les années 1970, il s’impose au Nigeria avec des tubes de highlife (le genre nigérian qui mêle groove et guitares entrelacées) sous le nom d’Orchestra Poly-Rythmo. Son titre “Feso Jaiye”, qu’il a produit, devient si populaire qu’il est interprété par plusieurs orchestres lors des 2ᵉ Jeux africains de Lagos en 1973.

Dans les années 1980, Pedro affine sa signature : l’agbadja moderne. L’agbadja est un rythme traditionnel issu du folklore des pêcheurs de la région du Mono, importé du Ghana et pratiqué à l’origine lors des cérémonies funéraires. Pedro le réinvente en y intégrant cuivres, guitares et claviers — une « recherche artistique scientifique et technique », selon la formule inscrite au verso d’un 33 tours de 1981. Le résultat évoie, quarante ans plus tard, des artistes comme le Togolais Peter Solo avec son groupe Vaudou Game.

En 1984, il collabore avec Ibrahim Sylla, le producteur sénégalais influent qui, en 1993, va créer Africando. Après le décès du chanteur Pape Seck en 1995, Sylla invite Pedro à rejoindre le supergroupe d’afrosalsa. Il devient la voix principale sur quatre albums : Gombo Salsa, Baloba, Mandali et Martina. Aux côtés des musiciens latins new-yorkais, il retrouve ses classiques en version salsa — “Dagamasi”, “Hwomevonon”, “Dacefo” — et conquiert les scènes européennes, américaines et africaines.

Africando atteint son apogée lors du démarrage londonien de 1997. Le chanteur Sekouba « Bambino » Diabaté se souviendra : « Il aimait son travail à la perfection et se réjouissait de faire plaisir à ses fans. Il était très vivant sur scène, un véritable natural entertainer. »

Pedro continue d’enregistrer jusqu’à la fin, mais le cancer de la prostate le rattrape. Il meurt le 12 août 2004 à Cotonou, à l’âge de 61 ans. Son dernier enregistrement figure sur Ketukuba, sorti à titre posthume en 2006.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Dadjes: The Band of Africa	1975	Premier album solo, brique fondatrice de sa carrière
“Feso Jaiye”	1973	Tube highlife yoruba, hymne des 2ᵉ Jeux africains de Lagos
Gombo Salsa	1996	Premier album Africando ; révèle Pedro au monde entier
“Les Femmes d’Abord”	1985	Succès panafricain avec le producteur Ibrahim Sylla
Agbadja	1999	aboutissement de sa signature musicale, l’agbadja modernisé

Héritage

Gnonnas Pedro appartient à cette catégorie d’artistes qui, à chaque génération, réinventent leur son sans renier ses racines. De l’afro-cubain des Panchos à l’agbadja moderne, du highlife nigérian à la salsa d’Africando, son parcours est une leçon d’ouverture et de curiosité. Son nom reste inscrit dans la mémoire collective béninoise, et sa musique continue de voyager — reprise, compilée, redécouverte — bien après la disparition de celui qu’on surnommait avec affection « Le Roi du Rhythme Agbadja ».