Du vòdún à l’afrobeat : le Bénin, petite nation, grande musique

Depuis les tambours cérémoniels d’Abomey jusqu’aux studios internationaux de Paris et Los Angeles, l’histoire musicale du Bénin est celle d’un pays qui n’a jamais arrêté de réinventer ses traditions¹. Ce petit État de la côte ouest-africaine, bordé par le Togo et le Nigeria, produit aujourd’hui des artistes qui façonnent la world music mondiale — mais son héritage repose sur des racines bien plus anciennes, profondément ancrées dans la culture fon², nago et mahi.

Des rituels royaux aux orchestres modernes

La scène traditionnelle

Avant la colonisation française de la fin du XIXᵉ siècle, le territoire qui deviendra le Bénin abritait plusieurs styles musicaux distincts, chacun lié à un groupe ethnique. La musique fon, qui se développait autour de la cour royale d’Abomey, le siège historique du Dahomey, rythmait les cérémonies avec des grelots et des calabasses. Les Nago de l’ouest jouaient un style voisin du sakara nigérian, avec des drums, des sanzas et un gode (violon à une seule corde). Les Mahi utilisaient des zithers en bois et des clapets, tandis que les Somba mêlaient chants masculins, flûtes et hochets³.

Cette diversité constitue le fonds rythmique qui traverse encore toute la musique béninoise contemporaine. Le zinli, par exemple, rythme traditionnellement les cérémonies d’Abomey — il existe cinq variantes, la plus populaire restant celle jouée pour les rois. Aujourd’hui, le zinli est de la pop : Alekpehanhou en est le roi incontesté⁴.

L’après-indépendance et l’inspiration congolaise

L’indépendance en 1960 ouvre une période bouillonnante. Comme d’autres pays francophones d’Afrique de l’Ouest, le Bénin absorbe l’influence écrasante du sound congolais — cette fusion de rumba africaine, de cha-cha-cubain et de guitarisme local née à Brazzaville et Kinshasa⁵. Cotonou voit naître les premiers orchestres modernes, qui mélangent highlife gahanaise, cabaret français, funk américain et rythmes traditionnels.

En 1955, Ignace de Souza (né en 1937), jeune saxophoniste formé aux traditions fon, quitte le Bénin pour le Ghana. Il y reste dix ans, jouant dans le Ghana Rhythm Aces, formant le Black Santiagos en 1964 et fréquentant des noms comme Fela Kuti et Geraldo Pino. De retour à Cotonou en 1970, il reste une figure centrale d’une scène encore naissante⁶.

Le saviez-vous ? L’Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou a enregistré environ 500 titres dans les années 1960-1980, ce qui en fait l’un des groupes les plus prolifiques du XXᵉ siècle en Afrique. Pendant des décennies, ces disques sont restés introuvables — jusqu’à ce que des labels européens commencent à les rééditer⁷.

L’ère Kérékou : entre censure et renaissance

Le mur musical (1972–1989)

En 1972, le général Mathieu Kérékou prend le pouvoir et instaure un régime marxiste-léniniste nommé République populaire du Bénin. Il ferme les temples de vòdún⁸, restreint les cérémonies religieuses et impose des couvre-feux qui asphyxient la scène musicale nocturne⁹.

Pourtant, Kérékou était un grand mécène de la musique populaire — en particulier de l’Orchestre de Poly-Rythmo de Cotonou. Fondé en 1968 par Mélomé Clément, cet orchestre avait développé un style propre : du funk lourd et dansant, imprégné de rythmes rituels vòdún, de highlife nigériane, de jazz afro-cubain et de rock américain¹⁰. Le Sunday Times les a qualifiés de « l’un des plus grands groupes funk du monde »¹¹.

La musique de Poly-Rythmo portait aussi des messages communistes adaptés aux rythmes vòdún, marquant un tournant dans l’histoire musicale béninoise : la réappropriation politique des traditions sacrées¹².

Les autres figures des années 1970

D’autres artistes se sont imposés pendant cette période. Pedro Gnonnas y sus Panchos a produit “Feso Jaiye”, un tube interprété aux Jeux africains de 1973¹³. Nel Oliver, en rupture avec ses racines, a émergé en France en 1976 avec un afro-akpala-funk fusionnant influences anglophones et africaines¹⁴. Sagbohan Danialou, multi-instrumentiste de Porto-Novo, a transformé des rythmes rituels vòdún comme le kakagbo en musique populaire accessible¹⁵.

Les stars mondiales venues du Bénin

Angélique Kidjo : la voix du continent

Angélique Kidjo, née en 1960 à Ouidah, est sans doute l’artiste béninoise la plus célèbre au monde. Après un coup d’État politique en 1983, elle quitte le Bénin pour Paris, puis les États-Unis, et développe une carrière qui traverse quatre décennies¹⁶. Son vingtième album HOPE!! (2026), coécrit avec Pharrell Williams et featuring Quavo et Ayra Starr, fait écho à Mother Nature (2021) qui lui a valu son cinquième Grammy Award¹⁷.

En 2023, elle reçoit le prestigieux Prix Polar Music de Suède, devenant la troisième artiste d’Afrique à être lauréate¹⁸. En 2026, elle est la première artiste d’origine africaine à recevoir une étoile sur le Hollywood Walk of Fame¹⁹. Au-delà de sa musique, Kidjo a fondé la Batonga Foundation pour l’éducation des filles en Afrique et est ambassadrice de l’UNICEF²⁰.

Lionel Loueke : le guitariste de Herbie Hancock

Lionel Loueke (né en 1973 à Cotonou) est devenu l’un des guitaristes de jazz les plus influents de sa génération. D’abord percussionniste, il découvre la guitare à 17 ans après avoir entendu George Benson. Après des études à Abidjan, Paris, Berklee et au Thelonious Monk Institute de Los Angeles, il rejoint le sextet de Herbie Hancock et l’accompagne en tournée mondiale²¹.

Son album Karibu (2008) sur Blue Note Records mêle harmonies jazz post-bop et traditions ouest-africaines. Il a aussi collaboré avec Wayne Shorter, Terence Blanchard, Santana, Sting, et Angélique Kidjo elle-même²².

Wally Badarou : le chef d’orchestre de la diaspora

Wally Badarou (né en 1955 à Paris de parents béninois) est devenu un pianiste et claviériste de session légendaire. Membre de Level 42 dans les années 1980, il a joué avec Grace Jones, Mick Jagger, Fela Kuti, Manu Dibango, et enregistre aux studios Compass Point de Chris Blackwell²³. Il a cofondé l’Académie africaine de la musique en 2014²⁴.

La renaissance contemporaine

Les artistes d’aujourd’hui

Après la transition démocratique de 1990, le Bénin connaît une renaissance culturelle. Le vòdún devient l’une des trois religions officielles du pays, et la Fête du vòdún, chaque 10 janvier, attire des visiteurs du monde entier²⁵.

La scène contemporaine se décline en plusieurs courants :

Les artistes de roots-pop restent profondément populaires. Anice Pépé, Norberka (la seule grande chanteuse traditionnelle acclamée), Gbeze Zegue-Zougou (maître du tchinkoumé) et Alekpehanhou enchaînent concerts, albums et apparitions à la télévision nationale²⁶.

Le Gangbé Brass Band, fondé en 1994 par huit musiciens de Cotonou, fusionne jazz et rythmes vòdún dans un format de big-band à cuivres — trompette, trombone, tuba, percussions ouest-africaines. « Gangbé » signifie « le son du métal » en fon. Le groupe a sorti cinq albums entre 1998 et 2015 et tourné dans le monde entier, avec des collaborations comme “Ouidah Spiritual” aux côtés de Lionel Loueke²⁷.

L’afro-fusion se développe avec des artistes comme Conex et Don, le duo de Cotonou qui mêle rap, afropop et percussions rituelles dans un style multilingue (fon, français, anglais), et Vano Baby, un artiste pop émergent qui a fait parler de lui avec “Do Bandit Min” (2025)²⁸. Sur Spotify, Gnonnas Pédro reste le Béninois le plus écouté au monde²⁹.

Le hip-hop béninois — Secteur Trema, King Jerry Bee, Dibi Dobo — s’appuie sur les langues locales et les réseaux de jeunes pour circuler. Le gospel et la musique évangélique construisent aussi leur propre audience, à travers les congrégations et les grandes scènes³⁰.

Cotonou, métropole musicale

Cotonou n’est plus seulement la capitale de l’archive — ce qui reste pour beaucoup d’auditeurs internationaux le centre du funk béninois des années 1970. Les clubs, festivals et artistes actifs produisent aujourd’hui un son qui n’a rien à voir avec les compilations de rééditions. Le rap, le gospel, l’afropop, les DJ sets cohabitent dans une scène vivante et diversifiée³¹.

Un héritage qui continue de rayonner

L’histoire musicale du Bénin est celle d’un pays qui a su transformer chaque contrainte en ressource. Les rythmes vòdún, persécutés puis officialisés, sont devenus l’identité musicale d’une nation. Les stars partisies à l’étranger, Kidjo, Loueke, Badarou, ont ramené sur les scènes mondiales le son de leur terre. Et les nouveaux artistes, héritiers de cette histoire, continuent de construire le pont entre les tambours d’Abomey et les clubs de Cotonou.

Comme l’a écrit une musicienne béninoise à propos de sa pratique : « Ce n’est pas parce qu’on chante en fon qu’on ne peut pas parler au monde. »³²

Notes