Del vòdún al afrobeat: Benín, pequeña nación, gran música

Desde los tambores ceremoniales de Abomey hasta los estudios internacionales de París y Los Ángeles, la historia musical de Benín es la de un país que nunca ha dejado de reinventar sus tradiciones¹. Este pequeño estado de la costa oesteafricana, bordeado por Togo y Nigeria, produce hoy artistas que moldean la world music mundial — pero su legado se basa en raíces mucho más antiguas, profundamente arraigadas en la cultura fon², nago y mahi.

De rituales reales a orquestas modernas

El escenario tradicional

Antes de la colonización francesa del final del siglo XIX, el territorio que se convertiría en Benín albergaba varios estilos musicales distintos, cada uno vinculado a un grupo étnico. La música fon, que se desarrollaba alrededor de la corte real de Abomey, la sede histórica del Dahomey, marcaba el ritmo de las ceremonias con aguilones y calabazas. Los Nago del oeste tocaban un estilo vecino al sakara nigeriano, con tambores, sanzas y un gode (violín de una sola cuerda). Los Mahi utilizaban zithers de madera y clapetes, mientras que los Somba mezclaban cantos masculinos, flautas y hochets³.

Esta diversidad constituye el fondo rítmico que atraviesa toda la música beninesa contemporánea. El zinli, por ejemplo, marca tradicionalmente las ceremonias de Abomey — existen cinco variantes, siendo la más popular la que se toca para los reyes. Hoy en día, el zinli es pop: Alekpehanhou es su rey indiscutible⁴.

Después de la independencia y la inspiración congoleña

La independencia en 1960 abre un periodo efervescente. Como otros países francófonos de África Occidental, Benín absorbe la influencia abrumadora del sound congoleño — esta fusión de rumba africana, cha-cha-cubano y guitarismo local nacida en Brazzaville y Kinshasa⁵. Cotonou ve nacer las primeras orquestas modernas, que mezclan highlife ganesa, cabaret francés, funk estadounidense y ritmos tradicionales.

En 1955, Ignace de Souza (nacido en 1937), joven saxofonista formado en las tradiciones fon, abandona Benín para ir a Ghana. Allí permanece diez años, tocando en el Ghana Rhythm Aces, formando a los Black Santiagos en 1964 y frecuentando nombres como Fela Kuti y Geraldo Pino. De vuelta a Cotonou en 1970, se convierte en una figura central de un escenario aún incipiente⁶.

¿Lo sabías? La Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou grabó aproximadamente 500 títulos entre 1960 y 1980, lo que lo convierte en uno de los grupos más prolíficos del siglo XX en África. Durante décadas, estos discos permanecieron intratables — hasta que etiquetas europeas comenzaron a reeditarlos⁷.

La era Kérékou: entre censura y renacimiento

El muro musical (1972–1989)

En 1972, el general Mathieu Kérékou toma el poder e instaura un régimen marxista-leninista llamado República Popular de Benín. Cierra los templos de vòdún⁸, restringe las ceremonias religiosas e impone curfew que asfixian el escenario musical nocturno⁹.

Sin embargo, Kérékou era un gran mecenas de la música popular — en particular de la Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou. Fundado en 1968 por Mélomé Clément, esta orquesta había desarrollado un estilo propio: funk pesado y danzante, impregnado de ritmos rituales vòdún, highlife nigeriana, jazz afro-cubano y rock estadounidense¹⁰. El Sunday Times los calificó de «uno de los grupos funk más grandes del mundo»¹¹.

La música de Poly-Rythmo también llevaba mensajes comunistas adaptados a los ritmos vòdún, marcando un giro en la historia musical beninesa: la reapropiación política de las tradiciones sagradas¹².

Otras figuras de los años 70

Otros artistas se impusieron durante este periodo. Pedro Gnonnas y sus Panchos produjo “Feso Jaiye”, un éxito interpretado en los Juegos africanos de 1973¹³. Nel Oliver, rompiendo con sus raíces, emergió en Francia en 1976 con un afro-akpala-funk que fusiona influencias anglófonas y africanas¹⁴. Sagbohan Danialou, multiinstrumentista de Porto-Novo, transformó ritmos rituales vòdún como el kakagbo en música popular accesible¹⁵.

Las estrellas mundiales provenientes de Benín

Angélique Kidjo: la voz del continente

Angélique Kidjo, nacida en 1960 en Ouidah, es sin duda la artista beninesa más famosa del mundo. Después de un golpe de Estado político en 1983, abandona Benín para ir a París y luego a los Estados Unidos, desarrollando una carrera que atraviesa cuatro décadas¹⁶. Su vigésimo álbum HOPE!! (2026), coescrito con Pharrell Williams y featuring a Quavo y Ayra Starr, hace eco a Mother Nature (2021), que le valió su quinto Grammy Award¹⁷.

En 2023, recibe el prestigioso Premio Polar Music de Suecia, convirtiéndose en la tercera artista africana en ser laureada¹⁸. En 2026, es la primera artista de origen africano en recibir una estrella en el Hollywood Walk of Fame¹⁹. Más allá de su música, Kidjo fundó la Batonga Foundation para la educación de las niñas en África y es embajadora del UNICEF²⁰.

Lionel Loueke: el guitarrista de Herbie Hancock

Lionel Loueke (nacido en 1973 en Cotonou) se convirtió en uno de los guitarristas de jazz más influyentes de su generación. Primero percusionista, descubre la guitarra a los 17 años después de escuchar a George Benson. Después de estudios en Abiyán, París, Berklee y el Thelonious Monk Institute de Los Ángeles, se une al sexteto de Herbie Hancock y lo acompaña en gira mundial²¹.

Su álbum Karibu (2008) en Blue Note Records mezcla armonías jazz post-bop y tradiciones oesteafricanas. También colaboró con Wayne Shorter, Terence Blanchard, Santana, Sting y Angélique Kidjo misma²².

Wally Badarou : el director de orquesta de la diáspora

Wally Badarou (nacido en 1955 en París de padres benineses) se convirtió en un pianista y tecladista de sesión legendario. Miembro de Level 42 en la década de 1980, tocó con Grace Jones, Mick Jagger, Fela Kuti, Manu Dibango, y grabó en los estudios Compass Point de Chris Blackwell²³. Co-fundó la Academia Africana de Música en 2014²⁴.

El renacimiento contemporáneo

Los artistas de hoy

Después de la transición democrática de 1990, Benín experimentó un renacimiento cultural. El vòdún se convirtió en una de las tres religiones oficiales del país, y la Fête du vòdún, cada 10 de enero, atrae visitantes de todo el mundo²⁵.

La escena contemporánea se divide en varios corrientes:

Los artistas de roots-pop siguen siendo profundamente populares. Anice Pépé, Norberka (la única gran cantante tradicional aclamada), Gbeze Zegue-Zougou (maestro del tchinkoumé) y Alekpehanhou encadenan conciertos, álbumes y apariciones en la televisión nacional²⁶.

El Gangbé Brass Band, fundado en 1994 por ocho músicos de Cotonou, fusiona jazz y ritmos vòdún en un formato de big-band de metales — trompeta, trombón, tuba, percusiones oeste-africanas. « Gangbé » significa « el sonido del metal » en fon. El grupo ha lanzado cinco álbumes entre 1998 y 2015 y giró por todo el mundo, con colaboraciones como “Ouidah Spiritual” junto a Lionel Loueke²⁷.

La afro-fusión se desarrolla con artistas como Conex y Don, el dúo de Cotonou que mezcla rap, afropop y percusiones rituales en un estilo multilingüe (fon, francés, inglés), y Vano Baby, un artista pop emergente que hizo ruido con “Do Bandit Min” (2025)²⁸. En Spotify, Gnonnas Pédro sigue siendo el beninés más escuchado en el mundo²⁹.

El hip-hop beninés — Sector Trema, King Jerry Bee, Dibi Dobo — se apoya en las lenguas locales y las redes de jóvenes para circular. El gospel y la música evangélica también construyen su propia audiencia, a través de las congregaciones y las grandes escenas³⁰.

Cotonou, metrópoli musical

Cotonou ya no es solo la capital del archivo — lo que para muchos oyentes internacionales sigue siendo el centro del funk beninés de los años 1970. Los clubes, festivales y artistas activos producen hoy un sonido que no tiene nada que ver con las compilaciones de reediciones. El rap, el gospel, la afropop, los sets de DJ coexisten en una escena viva y diversa³¹.

Un legado que sigue brillando

La historia musical de Benín es la de un país que supo transformar cada restricción en recurso. Los ritmos vòdún, perseguidos y luego oficializados, se convirtieron en la identidad musical de una nación. Las estrellas que partieron al extranjero, Kidjo, Loueke, Badarou, trajeron de vuelta a las escenas mundiales el sonido de su tierra. Y los nuevos artistas, herederos de esta historia, siguen construyendo el puente entre los tambores de Abomey y los clubes de Cotonou.

Como escribió una músico beninesa sobre su práctica: « No es porque cantemos en fon que no podemos hablar con el mundo. »³²

Notas