Hugh Masekela

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Biographie

Hugh Masekela : la trompette de la liberté sud-africaine

Hugh Masekela brandissant sa trompette sur scène à Harare en 1980 incarne un destin : trente ans d’exil pour avoir refusé le silence, un retour pour chanter les histoires que l’apartheid voulait taire. De l’orchestre de jeunes d’un township sud-africain à la scène mondiale, ce musicien fut surnommé le « père du jazz sud-africain ».

En bref


Nom complet	Hugh Ramapolo Masekela
Naissance	4 avril 1939, Witbank (aujourd’hui Emalahleni), Afrique du Sud
Décès	23 janvier 2018, Johannesburg, Afrique du Sud
Domaine	Jazz, mbaqanga (musique de township sud-africaine), afro-pop, world music
Œuvres emblématiques	« Grazing in the Grass », « Stimela », « Soweto Blues », « Bring Him Back Home »
Distinctions	Ordre d’Ikhamanga (2004), Grammy Award (nomination triple), Lifetime Achievement WOMEX (2011)

Dates clés

Année	Événement
1939	Naissance à Witbank, dans la région minière du Gauteng
1953	Reçoit sa première trompette de l’abbé Trevor Huddleston ; fonde le Huddleston Jazz Band
1959	Co-fonde les Jazz Epistles, premier groupe de jazz sud-africain à enregistrer un 33 tours
1960	Exilé après le massacre de Sharpeville ; entre à la Manhattan School of Music
1968	« Grazing in the Grass » n°1 du Billboard Hot 100
1974	I Am Not Afraid : sortie de « Stimela », hymne des travailleurs migrants des mines
1987	« Bring Him Back Home » : hymne mondial pour la libération de Nelson Mandela
1990	Retour en Afrique du Sud après la levée de l’interdiction de l’ANC

Origines township et révélation new-yorkaise

Hugh Ramapolo Masekela voit le jour le 4 avril 1939 dans la ville minière de Witbank. Adolescent, sa vie bascule après la projection du film Young Man with a Horn (1950) : il réclame une trompette et l’abbé Trevor Huddleston, aumônier anti-apartheid, lui en offre une. La rencontre avec Louis Armstrong — qui lui envoie sa propre trompette en cadeau — le marque à jamais.

En 1960, après le massacre de Sharpeville, Masekela quitte l’Afrique du Sud pour trente ans d’exil. À New York, il étudie la trompette classique à la Manhattan School of Music tout en fréquentant les clubs de jazz de Greenwich Village, où il croise Miles Davis, John Coltrane et Thelonious Monk. C’est là qu’il rencontre Harry Belafonte, son mentor, et qu’il épouse la chanteuse Miriam Makeba en 1964 : ensemble, ils côtoient les militants des droits civiques américains, forgeant l’identité de militant-artiste qui ne le quittera plus.

D’« Ooga Booga » à Stimela : la musique comme arme politique

Dès ses premiers enregistrements, Masekela refuse d’être cantonné au jazz d’ascension. Grrr (1966) impose un style qu’il appelle « township bop » — le rythme des townships métissé de jazz — et en 1968, « Grazing in the Grass » explose n°1 du Billboard Hot 100, se vendant à plus de quatre millions d’exemplaires sur cinq décennies. Mais Masekela refuse de se laisser piéger par le succès commercial : The Americanization of Ooga Booga (1966) est une réponse à la pression de son label et au racisme américain.

Il multiplie les voyages en Afrique — Guinée, Ghana, Nigéria, Zaïre — et enregistre avec Fela Kuti et le groupe ghanéen Hedzoleh Soundz. En 1974, I Am Not Afraid contient « Stimela », texte bouleversant sur les travailleurs migrants des mines, et « Night in Tunisia », hommage à Dizzy Gillespie imprégné de percussions africaines. Il fonde aussi l’École internationale de musique du Botswana (1985). « Bring Him Back Home » (1987), composé pour la libération de Nelson Mandela, devient l’hymne planétaire du mouvement anti-apartheid. En 1990, les chaînes tombent : Masekela rentre au pays.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Grrr	1966	Masekela invente le « township bop », jazz sud-africain qui refuse de plier au jazz américain
« Grazing in the Grass »	1968	Seul titre d’un artiste africain à atteindre la #1 du Billboard Hot 100 ; hymne mondial
« Stimela » (The Coal Train)	1974	Chef-d’œuvre politique : témoignage enflammé sur les travailleurs migrants des mines
« Bring Him Back Home »	1987	Hymne anti-apartheid pour la libération de Nelson Mandela ; bannie en Afrique du Sud, jouée mondialement

Héritage et influence

Hugh Masekela a ouvert la voie à la world music bien avant que le terme ne soit inventé. Son travail a inspiré de Youssou N’Dour à Angelique Kidjo des générations d’artistes qui combinent identité africaine et formes internationales. Après son retour en 1990, il continue à produire et tourner (U2, Paul Simon) jusqu’à son dernier disque, No Borders (2016), prix SAMA du meilleur album adulte contemporain. La Hugh Masekela Heritage Foundation (2015) préserve le patrimoine musical africain. Il laisse un héritage double : celui d’un musicien qui a fait de la trompette une arme pacifique, et d’un militant qui a prouvé qu’on peut chanter la liberté sans jamais arrêter de jouer.