Biographie

Jean-Philippe Marthély : l’âme scénique du zouk

En février 1982, lors de la première tournée européenne de Kassav’, un homme prend le micro à Paris. Il n’est pas le seul chanteur du groupe, mais il transforme chaque spectacle en rituel collectif. Asipipi hurle-t-il, et la salle entière reprend le cri comme un mot de passe. Jean-Philippe Marthély — Pipo pour tout le monde — fait vivre le zouk en public depuis plus de quarante ans. Il est aussi l’inventeur discret du style que l’on appelle zouk love.

En bref


Nom complet	Jean-Philippe Marthély
Surnom	Pipo
Naissance	11 septembre 1958, Le Robert, Martinique
Nationalité	Française
Domaine	Chanteur de zouk, compositeur
Œuvres emblématiques	Bèl Kréati, Ti Cok, Si sé taw
Distinctions	Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres (2020)

Dates clés

Année	Événement
1958	Naissance au Robert, en Martinique (quartier Vert-Pré)
1978	Débuts professionnels avec le groupe Opération 78 de Simon Jurad à Paris
1981	Entrée chez Kassav’ sur le troisième album, Kalkilé
1983	Sortie de l’album solo Ti Cok, produit par Georges Debs
1985	Bèl Kréati, invention du style zouk love ; album Bizness en duo avec Patrick Saint-Éloi
1993	Si sé taw, coproduit avec Frédéric Caracas ; prix SACEM Martinique du meilleur album
2015	Compilation Pipo’l (Wagram) : trente ans de carrière solo et cinq inédits
2020	AVC le 28 février ; Chevalier des Arts et des Lettres en été
2023	Retour avec le single Azipipo ; inauguration de la Place Jean-Philippe Marthély à Vert-Pré

Un maître de scène antillais et inventeur du zouk love

Jean-Philippe Marthély grandit dans le quartier de Vert-Pré, au Robert en Martinique. Fils aîné d’une famille nombreuse modeste mais où la musique est aussi naturelle que l’air qu’on respire, il hérite d’une formation informelle mais profonde : son père joue de l’accordéon et de la flûte traversière lors des fêtes, sa mère chante dans la chorale du village. Il grandit entre mélodie et harmonie. Son idole de jeunesse n’est pas un artiste international mais Marius Priam, chanteur du groupe La Perfecta, légende de la Martinique des années 1960. Avec ses amis du quartier, Jean-Philippe passe ses après-midis à imiter les gestes de La Perfecta : c’est son école de scène avant l’heure.

Entre 1976 et 1978, il commence sur les bals locaux avec des petites formations martiniquaises. C’est l’école brutale de la scène caribéenne : une cour ou une rue, un public qui est là pour s’amuser et n’a aucune indulgence pour celui qui ne le fait pas danser. Cette école forge chez Pipo une capacité irremplaçable : lire l’humeur d’une salle et s’y adapter en temps réel, sans filet. En 1978, il passe professionnel avec le groupe Opération 78 de Simon Jurad. Paris entre dans sa trajectoire, avec les soirées antillaises et la diaspora caribéenne qui danse le samedi soir pour oublier la semaine grise de la métropole. Il joue aussi avec La Mafia de Jean-Michel Cabrimol. Chaque formation est une page de plus dans son carnet musical.

En 1981, Pierre-Édouard Décimus le voit et Kassav’ change de vie. Pipo ne s’était pas présenté seul : il était venu pour assurer les chœurs de son copain Jean-Paul Pognon. Pierre-Édouard est frappé par l’abattage de Marthély et engage les deux copains. Avec l’arrivée de deux Martiniquais dans un groupe fondé par trois Guadeloupéens, Kassav’ devient un projet véritablement antillais. Marthély chante sur le troisième album, Kalkilé (1982), et participe à la première tournée du groupe en août 1982. Dès lors, il devient le maître de scène : avec énergie et humour, il invente des slogans repris en chœur. Le cri Asipipi est le plus célèbre, et ses gestes sur scène sont repris par d’innombrables artistes. Il a cette capacité rare de transformer une salle en cercle familial où tout le monde connaît les règles du jeu.

Derrière ce personnage de fêtard se cache un homme plutôt timide, porté à la sagesse. C’est lui qui compose Bèl Kréati en 1985, et c’est cette chanson-là qui est le véritable acte fondateur du zouk love — un zouk à tempo ralenti, romantique. Patrick Saint-Éloi poussera ce style à son paroxysme plus tard, mais la première pierre est celle de Marthély. L’invention n’était pas préméditée : Pipo a simplement suivi son intuition, sentant que le zouk pouvait aussi porter la tendresse.

Ses albums solos — Ti Cok (1983), Bèl Kréati (1985), le duo Bizness avec Patrick Saint-Éloi, Black Jack (1991) avec Ronald Rubinel — ancrent sa personnalité artistique au cœur du répertoire Kassav’. En 2015, la compilation Pipo’l (Wagram) synthétise trente ans de succès solo accompagnés de cinq inédits dont le tubesque Coco bo nini. Il produit aussi des albums pour d’autres artistes — Mario Canonge, la série color de Ronald Rubinel — et soutient son jeune frère Thierry Marthély qui suit ses traces.

Le 28 février 2020, Jean-Philippe Marthély subit un accident vasculaire cérébral (AVC). Pendant près de trois ans, le silence. Pas de live, pas d’annonces officielles. Le 14 février 2023, jour de la Saint-Valentin, Pipo revient avec le single Azipipo. Un titre doux où il remercie ses fans et Dieu. Cette résilience est d’autant plus remarquable que l’hommage lui arrive de tous côtés : la Place des Ananas au Vert-Pré devient la Place Jean-Philippe Marthély, inaugurée le jour de ses 65 ans ; il est fait Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres par le ministère de la Culture en été 2020. En 2025, il publie encore le single Nou, confirmant que la plume créative ne s’est jamais arrêtée.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Ti Cok (album)	1983	Premier album solo produit par Georges Debs ; pose les bases du style Pipo
Bèl Kréati (album)	1985	Invention du zouk love ; le titre-titre est la première romance dansante du zouk
Bizness (avec Patrick Saint-Éloi)	1985	Duo d’ambianceurs, spectacle live mythique de Kassav'
Si sé taw (album)	1993	Coproduit avec Frédéric Caracas ; lauréat SACEM Martinique du meilleur album
Pipo’l (compilation)	2015	Synthèse de trente ans de carrière solo avec cinq inédits

Héritage et influence

Jean-Philippe Marthély est aujourd’hui reconnu comme l’un des piliers du zouk. Si Jacob Desvarieux est la voix mélodique et Georges Décimus celle du gwoka, Pipo en est l’âme scénique : celui qui rend le zouk accessible à tout public, du clubantin parisien au danseur des fêtes de Fort-de-France. Son invention du zouk love a ouvert la voie à Patrick Saint-Éloi, Edith Lefel et Jocelyne Béroard. Les titres qui lui doivent tant figurent désormais au répertoire de tous les concerts antillais. Son retour après l’AVC en 2023 reste un moment marquant dans l’histoire de la musique caribéenne : un artiste revenu par simple obstinance d’aimer sa musique, non par prouesse médiatique.