Biographie
Johnny Mbizo Dyani
La salle de concert se vide. Johnny Mbizo Dyani range sa contrebasse : il vient de jouer “Wish You Sunshine”, une prière laïque où résonnent les lamentations d’une communauté contrainte au silence. Willisau, 1978. L’artiste sud-africain en exile transpose les rythmes de ses villages du Cape dans un free jazz flamboyant — une musique née du déchirement.
En bref
| Nom complet | Johnny Mbizo Dyani |
| Naissance | 30 novembre 1945 (ou 4 juin 1947), Duncan Village, East London, Afrique du Sud |
| Décès | 24 octobre 1986 (39 ans), Berlin-Ouest, Allemagne |
| Domaine | Jazz — contrebasse, chant, piano |
| Œuvres emblématiques | Good News from Africa, “Song for Biko”, Witchdoctor’s Son |
| Distinctions | Figure tutélaire du jazz sud-africain ; hommages posthumes de Brötzmann, Dørge, David Murray |
Dates clés
| Année | Événement |
|---|---|
| 1945 (ou 1947) | Naissance à Duncan Village, East London, dans la province du Cap oriental |
| 1962 | Rejoint le Blue Notes, premier orchestre de jazz interracial d’Afrique du Sud |
| 1964 | L’exil : le groupe fuit l’apartheid et s’installe en Europe |
| 1966 | Tour d’Argentine avec le quartette de Steve Lacy, enregistrement de The Forest and the Zoo |
| 1968–1971 | Collaboration avec Don Cherry ; résidence au Dartmouth College (États-Unis) |
| 1972 | Co-fondation du trio Xaba avec Mongezi Feza et Okay Temiz |
| 1973–1978 | Période prolifique : Good News from Africa avec Abdullah Ibrahim, albums chez SteepleChase |
| 1983 | Enregistrement de Angolian Cry (SteepleChase) au Danemark |
| 1986 | Décès à Berlin-Ouest, dix jours après s’être effondré sur scène |
Origines et l’art du déracinement
Johnny Mbizo Dyani grandit à Duncan Village, township d’East London baigné par les sons des églises méthodistes et du kwela, ce jazz dansant sud-africain joué sur des accordéons de fortune. Son premier instrument est un piano d’occasion ; à onze ans, il intègre les vocales de Tete Mbambisa. C’est au contact de Mbambisa que Dyani découvre la contrebasse, qu’il choisit à treize ans comme instrument principal tout en conservant piano et chant.
En 1962, Chris McGregor fonde le Blue Notes, un orchestre de jazz résolument intégré dans un pays qui sépare tout par la loi. Avec le saxophoniste alto Dudu Pukwana, le trompettiste Mongezi Feza et le batteur Louis Moholo, Dyani forge un son qui mêle le bop américain aux grooves des township sud-africains. En 1964, l’Acte des Publications et Spectacles interdit les groupes intégrés. Le groupe s’exile en Europe, abandonnant famille et repères — la décision est prise après une invitation au Festival de Jazz d’Antibes : ils ne reviendront pas. Dans la Scandinavie froide, ils font le pied de grue dans les cafés et clubs nocturnes.
Révélation et voix d’exil
Une fois installés à Londres, au célèbre Ronnie Scott’s, Dyani se libère. Il ne se contente plus d’assurer la section rythmique : il invente un style de contrebasse où chaque note porte le poids du continent qu’il a fui. Steve Lacy l’invite à rejoindre son quartette et, en 1966, le groupe enregistre The Forest and the Zoo en Argentine — un album où Dyani abandonne définitivement les contraintes harmoniques du bop pour explorer un free jazz viscéral, une conversation tendue entre saxophone et contrebasse qui hurle les couleurs d’un monde perdu.
En Europe, sa trajectoire s’accélère. Il joue avec John Stevens, Evan Parker, Peter Brötzmann et Enrico Rava. Il s’installe au Danemark dans les années 1970, puis rejoint Don Cherry de 1969 à 1971. En plein hiver, il réside au Dartmouth College dans le New Hampshire, où il écoute la scène free jazz américaine et juge : « En Europe on admire les Américains mais ils copient nous — tout vient d’Afrique, et les musiciens sud-africains ne sont pas assez forts en eux-mêmes. » (traduit de l’anglais)
Le compositeur du Blue Notes retourne systématiquement aux sources africaines, et non au jazz occidental. Son ami Pallo Jordan le décrit comme « un homme qui travaillait pour l’Afrique » (traduit de l’anglais). Cette conviction nourrit Xaba, trio fondé en 1972 avec Mongezi Feza — son camarade de toujours, hélas décédé en 1975 — et le percussionniste turc Okay Temiz. Music for Xaba (1972) et l’épopée Witchdoctor’s Son (1978, SteepleChase) sont des sommets où le free jazz rencontre les polyrythmes zoulous et khoïsan.
Œuvres majeures
| Œuvre | Année | Pourquoi c’est essentiel |
|---|---|---|
| The Forest and the Zoo (avec Steve Lacy) | 1967 | Le tournant : Dyani libère la contrebasse du bop, inaugure un free jazz sud-africain |
| Good News from Africa (avec Abdullah Ibrahim) | 1973 | Le choc : jazz et héritages africains fusionnent sous l’œil du piano d’Ibrahim |
| Witchdoctor’s Son (SteepleChase) | 1978 | Chef-d’œuvre : Tchicai, Dyani, Pukwana et Tchicai composent une épopée zouloue en forme de rédemption |
| Angolian Cry (SteepleChase) | 1985 | Dernier fleuron : un hymne à la dignité africaine, enregistré au Danemark |
Héritage et influence
Johnny Dyani meurt à Berlin-Ouest, en octobre 1986. Le jazz sud-africain perd un de ses plus grands visages — lui qui avait refusé d’oublier la terre qu’il n’avait plus. Peter Brötzmann lui dédie l’album Fuck de Boere (1970), Pierre Dørge enregistre Johnny Lives avec le New Jungle Orchestra, David Murray compose “Mbizo” sur Southern Bells, et les Blue Notes survivants réunissent l’album tribu Blue Notes for Johnny.
Aujourd’hui, la réédition de son solo au festival de Willisau en 1978 — publié par Sing a Song Fighter en 2018 — permet à de nouvelles générations d’entendre un musicien qui transforma l’exil en créature musicale. Comme l’écrivit Pallo Jordan dans Rixaka (1988) : « Surtout, sa musique résonnait d’une joie dans la vie. » (traduit de l’anglais).
Sources et références
- Brandon Norman, « Biography of Johnny ‘Mbizo’ Dyani », South African History Online, https://sahistory.org.za/article/biography-johnny-mbizo-dyani-brandon-norman, consulté le 7 novembre 2025.
- Nombuso Mathibela, « Home is the space », Africa Is a Country, https://africasacountry.com/2020/04/home-is-the-space, consulté le 7 novembre 2025.
- « Johnny Dyani », Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Johnny_Dyani, consulté le 7 novembre 2025.
- Michael Tucker, « Johnny M. Dyani : African Bass », Jazz Journal, https://jazzjournal.co.uk/2024/06/09/johnny-m-dyani-african-bass/, consulté le 7 novembre 2025.
- Francesco Martinelli, « Johnny Dyani — Biography », AllMusic, https://allmusic.com/artist/johnny-dyani-mn0000952987, consulté le 7 novembre 2025.
- « Remembering the Blue Notes: South Africa’s first generation of free jazz », The Conversation, https://theconversation.com/remembering-the-blue-notes-south-africas-first-generation-of-free-jazz-83824, consulté le 7 novembre 2025.
- Pallo Jordan (1988), « Johnny Dyani: a Portrait », Rixaka, no 4, pp. 4–8 (cité dans SA History Online).
