Miriam Makeba

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Biographie

Miriam Makeba : la voix qui a fait trembler l’apartheid

Le 9 novembre 2008, sur une scène de Castel Volturno, en Italie, Miriam Makeba termine “Pata Pata”. La chanteuse de 76 ans s’évanouit en descendant du plateau. Emportée par un arrêt cardiaque, elle rend l’âme au moment même où elle continue de faire ce qu’elle aimait le plus : chanter. « Je chanterai jusqu’au dernier jour de ma vie », disait-elle. Ce jour-là, ce fut le dernier.

En bref


Nom complet	Zenzile Miriam Makeba
Surnom	« Mama Africa »
Naissance	4 mars 1932, Johannesburg, Afrique du Sud
Décès	9 novembre 2008, Castel Volturno, Italie
Domaine	Afropop, ethno-jazz, world music
Œuvres emblématiques	“Pata Pata”, “The Click Song”, An Evening with Belafonte/Makeba
Distinctions	Grammy Award 1966, FAO Ambassadrice de bonne volonté (1999), Prix Polar Music (2002)

Dates clés

Année	Événement
1932	Naissance à Johannesburg
1953	Premier succès avec les Manhattan Brothers, “Lakutshn, Ilanga”
1959	Film anti-apartheid Come Back, Africa ; rencontre Harry Belafonte à Londres
1960	Passeport annulé ; exil de 31 ans
1963	Témoignage à l’ONU contre l’apartheid
1965	Grammy Award pour An Evening with Belafonte/Makeba
1968	Mariage avec Stokely Carmichael ; exil en Guinée
1990	Retour en Afrique du Sud sur invitation de Mandela

De l’enfance à la tribune des Nations

Zenzile Miriam Makeba naît le 4 mars 1932 dans le township noir de Johannesburg. Son père Caswell, d’origine xhosa, est instituteur ; sa mère Christina, d’origine swazi, est ouvrière domestique. Prénommée « Zenzi » — qui en xhosa signifie « tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même » — la fillette passe ses six premiers mois en prison avec sa mère, arrêtée pour fabrication illégale de bière traditionnelle. Son père meurt quand elle a six ans. Makeba quitte l’école pour subvenir aux besoins de la famille, travaillant comme femme de ménage puis blanchisseuse.

Sa vocation musicale se révèle tôt. Enfant, elle chante dans les chœurs d’église en xhosa, en zoulou, en sotho et en anglais. « J’ai appris à chanter en anglais avant de savoir parler la langue », dira-t-elle. À vingt ans, elle intègre les Cuban Brothers, puis les Manhattan Brothers, formation de jazz où elle est la seule femme. Son rôle dans Come Back, Africa, documentaire anti-apartheid de Lionel Rogosin, ouvre les portes de l’international en 1959. À Londres, elle rencontre Harry Belafonte, qui devient son mentor et la parraine aux États-Unis.

En 1960, le régime apartheid annule son passeport alors qu’elle est en tournée. « Je ne comprends pas pourquoi je ne pouvais pas rentrer chez moi. Je n’ai commis aucun crime », dit-elle en 1990, lors de son retour triomphal. S’ensuit un exil de trente et un ans. Makeba monte à la tribune du Comité contre l’apartheid des Nations unies en 1963 : « Je m’adresse à vous, chefs du monde : agiriez-vous différemment ? » Ses disques sont interdits en Afrique du Sud, elle est déchue de sa nationalité.

En 1965, avec Belafonte, elle remporte le Grammy Award du meilleur enregistrement folk pour An Evening with Belafonte/Makeba, album mêlant chants traditionnels et protestation — le titre « Ndodemnyama we Verwoerd » (soit « Attention, Verwoerd ») vise directement le Premier ministre sud-africain. Makeba devient la première artiste africaine à recevoir un Grammy. En 1967, “Pata Pata” explose à l’international, se classant dans le Top 10 américain. Ce titre dansé, qu’elle a écrit en 1956, utilise les clics de la langue xhosa que le public occidental découvre grâce à elle.

Sa vie personnelle est tourmentée. Mariée au musicien Hugh Masekela de 1964 à 1966, puis à Stokely Carmichael en 1968, dirigeant du mouvement Black Power, elle devient indésirable aux États-Unis et s’exile en Guinée pour dix ans. Malgré la mort de sa fille Bongi en 1985 et les problèmes de santé, Makeba continue. Elle chante avec Paul Simon à Graceland en 1987, rentre en Afrique du Sud sur invitation de Mandela en 1990, et milite pour les causes humanitaires jusqu’à sa dernière minute.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
An Evening with Belafonte/Makeba	1965	Premier Grammy africain ; chants traditionnels et protestation
“Pata Pata”	1967	Tube mondial ; premier titre africain dans le Top 10
Eyes on Tomorrow	1991	Collaboration avec Dizzy Gillespie et Nina Simone
Homeland	2000	Nomination Grammy ; autobiographie politique

Héritage et influence

Miriam Makeba a ouvert la voie à des générations de musiciens africains. En imposant les langues xhosa et zoulou sur les scènes internationales, elle a montré que la musique africaine pouvait conquérir le monde sans se Westerniser. Son empreinte se retrouve chez Angélique Kidjo, qui lui rend hommage à Carnegie Hall en 2014, et chez Jain, qui lui a dédié une chanson. Nelson Mandela l’a qualifiée de « première dame de la chanson sud-africaine » et de « mère de notre lutte ». Le Prix international Miriam Makeba, créé en 2018, continue de promouvoir l’art africain.