Biographie
The Zawose Queens
Bagamoyo, Tanzanie. Au bord de l’océan Indien, sur une colline poussiéreuse où se dressent huit ménages dispersés sur six parcelles, Pendo Zawose ajuste le réglage de son illimba — un clavier à pouce en métal — et lance un vers qui fait écho aux générations qui l’ont précédée. Derrière elle, sa cousine Leah hausse une voix aiguë en réponse. C’est le call-and-response ancestral du peuple Gogo, enrichi ici de basses électroniques et de synthés qui glissent comme un vent du large. Pour la première fois dans l’histoire de leur famille, les femmes tiennent le micros en tête.
En bref
| Nom du groupe | The Zawose Queens |
| Membres | Pendo Zawose (chant, illimba, percussions) · Leah Zawose (chant, chizeze, percussions) |
| Origine | Bagamoyo, Tanzanie |
| Genre | Musique traditionnelle Gogo (Wagogo) fusion électronique |
| Œuvres emblématiques | Maisha (2024), “Sauti Ya Mama”, “Fahari Yetu” |
| Label | Real World Records |
Dates clés
| Année | Événement |
|---|---|
| 1980s-1990s | Dr Hukwe Zawose, père de Pendo et grand-père de Leah, se fait connaître internationalement |
| 2003 | Décès de Hukwe Zawose ; Pendo prend la tête de The Zawose Family |
| 2007 | Sortie de Small Things Fall from the Baobab Tree sur Real World Records, avec Pendo en première partie |
| 2019 | Première collaboration entre Pendo et Leah à Sauti za Busara (Zanzibar) ; rencontre avec les producteurs britanniques Tom Excell et Oli Barton-Wood |
| 2019-2023 | Écriture et enregistrement du premier album, produit par Tom Excell et Oli Barton-Wood |
| 2024 | Sortie de Maisha ; tournée européenne avec Glastonbury, WOMAD et Trans Musicales |
Un héritage au féminin, des traditions qu’on réécrit
Hukwe Zawose, docteur en Gogo music et figure tutélaire, est le patriarche à l’origine d’une lignée musicale de sept femmes et dix-sept enfants. Après sa mort en 2003, Pendo a repris la direction de The Zawose Family tout en acceptant des restrictions genrées : comme toutes les femmes du clan, elle était reléguée aux choeurs et ne pouvait chanter en tête. « Nous sommes toujours derrière les hommes, raconte-t-elle à Songlines. Les femmes n’étaient jamais autorisées à prendre la première place. »
La percée a tardé, mais elle est venue en deux temps : d’abord une ouverture progressive. Pendo s’est mise à jouer de l’illimba en concert et, quand les hommes partaient, elle empruntait en secret le chizeze, un violon à quatre cordes autrefois réservé aux hommes. Ensuite, en 2019, un projet du British Council réunissant musiciens tanzaniens et britanniques place les deux cousines en vedette. Aziza Ongala, manager du duo et fille du défunt Remmy Ongala (lui-même passé par Real World), les repère lors d’un passage à Sauti za Busara. Au début, Leah s’est glissée dans la performance sans prévenir ; on lui a fait observer qu’il faut s’entraîner pour faire partie du groupe. Elle l’a fait, et Pendo l’a aidée à se faire accepter.
Deux producteurs britanniques — Tom Excell et Oli Barton-Wood — décident de revenir en Tanzanie pour enregistrer l’album du duo. Le résultat, Maisha, sorti le 7 juin 2024 sur Real World Records, marque un tournant : Pendo et Leah écrivent leurs propres titres en kigogo, langue du peuple Gogo, et les chantent en première position. « C’est notre héritage, dans notre façon à nous », lancent-elles à The Guardian.
Leur répertoire mêle des enregistrements a capella, comme “Sauti Ya Mama” (« la voix de maman ») — enregistré entre les tétées, et des arrangements électroniques où basses 808 et synthés viennent surcharger les polyrythmes ancestraux. « Le mélange de notre musique traditionnelle avec la puissance de l’électronique rend le son meilleur », estime Leah à Songlines. « Nous avons voulu mélanger le traditionnel et le moderne pour créer quelque chose de nouveau. »
Œuvres majeures
| Œuvre | Année | Pourquoi c’est essentiel |
|---|---|---|
| Maisha (album) | 2024 | Premiers titres originaux du duo, fusion tradition-électronique ; le plus grand succès de la dynastie Zawose |
| “Sauti Ya Mama” | 2024 | Hommage à la maternité, enregistré au sommet d’un hôtel à Zanzibar ; les pleurs du bébé de Pendo s’y entendent |
| “Dunia Hii (Le Monde)” | 2024 | Plaidoyer pour l’unité, porté par des polyphonies aériennes et un illimba en apesanteur |
| “Muheme” | 2024 | Les seules femmes autorisées à jouer le muheme deviennent les protagonistes ; percussions tribales à l’état pur |
Héritage et influence
Le duo a entamé une première tournée européenne en 2024 — Glastonbury, WOMAD, Africa Oyé, Trans Musicales — marquant un symbole : des femmes Gogo sur les plus grandes scènes mondiales, tandis que leurs pères et grands-pères n’ont eu accès qu’à WOMAD pendant les années 1980-2000. L’album Maisha a recueilli des critiques élogieuses (le Guardian, le Quietus) et positionne les Queens comme des pionnières de l’émancipation musicale en Afrique de l’Est. Leah conclut : « Nous voulons être un exemple », et la génération suivante de musiciennes tanzaniennes semble déjà prête à les suivre.
Sources et références
- « “Women have always been sidelined. So we’re radical”: the Zawose Queens go from Tanzania to Glastonbury », The Guardian, https://www.theguardian.com/music/article/2024/jun/25/women-have-always-been-sidelined-so-were-radical-the-zawose-queens-go-from-tanzania-to-glastonbury, consulté le 6 novembre 2025.
- « The Zawose Queens: “We wanted to blend the traditional and modern to create something new” », Songlines, no.199 (juillet 2024), https://www.songlines.co.uk/content/features/the-zawose-queens-we-wanted-to-blend-the-traditional-and-modern-to-create-something-new, consulté le 6 novembre 2025.
- David Honigmann, « The Zawose Queens — Tanzanian musical dynasty on a European tour », Financial Times, 21 juillet 2024, https://www.ft.com/content/668b6b94-3328-4060-bbcb-578288e87f37, consulté le 6 novembre 2025.
- « Maisha — Liner notes », Real World Records, https://realworldrecords.com/releases/maisha/, consulté le 6 novembre 2025.
- « The Zawose Queens — Artist page », Real World Records, https://realworldrecords.com/artists/the-zawose-queens/, consulté le 6 novembre 2025.
- « The Zawose Queens », Wikipedia (EN), https://en.wikipedia.org/wiki/The_Zawose_Queens, consulté le 6 novembre 2025.
- David Pratt, « The Zawose Queens – Maisha (Album Review) », KLOF Mag, 10 juin 2024, https://klofmag.com/2024/06/the-zawose-queens-maisha/, consulté le 6 novembre 2025.
