Historia de la música en Ghana

Accra vibra el fin de semana en los clubes de Osu y Jamestown¹. En las terrazas de madera de La Banta o bajo los candelabros del National Theatre, los bailarines siguen un ritmo que ha atravesado más de un siglo². Ghana — primer país de África subsahariana en obtener su independencia, el 6 de marzo de 1957³ — ha colocado la highlife en el corazón de su cultura nacional. Más de un siglo después de los primeros sonidos de metales coloniales, el país sigue moldeando el sonido del África moderna⁴. Pero ¿cómo un cruce de ritmos ga, akan y ewe se convirtió en el cuna de un género musical que conquistó toda África?

De los tambores a los primeros metales (antes de 1940)

La música ghanesa traza sus raíces en tradiciones milenarias. Los Akan (pueblo que incluye a los Ashanti y los Fante) y los Ewe (pueblo de la costa este-ghanesa y togolesa) poseen cada uno sistemas sofisticados de tambores, con tambores comunicantes que transmiten mensajes y noticias a kilómetros⁵. Los Ga de la costa de Accra practican el gombe, una música de danza vinculada a las ceremonias y matrimonios⁶. Estas tradiciones rurales son el sustrato sobre el cual todo se engrafea posteriormente⁷.

En el siglo XIX, la presencia colonial británica transforma la escena. Los portugueses habían importado la guitarra en los siglos XV–XVI

vía Elmina (Fortaleza de Elmina, en la Gold Coast), pero es la administración británica quien introduce los metales

militares⁸. Grandes conjuntos de viento coloniales reclutan músicos locales, y los músicos ghaneses adoptan foxtrot,

vals y quickstep⁹. En paralelo, las guitar bands acústicas prosperan en la región de Asante y los puertos de la costa

el palm-wine, nombre dado por los propios músicos a esta música tocada en las tabernas, se desarrolla con guitarristas como Kwa Mensah, apodado « el Gran-Padre »¹⁰.

En 1932, un joven flautista de 13 años, Emmanuel Tettey Mensah, se integra en el Accra Orchestra dirigido por el profesor Joe Lamptey¹¹. En 1939, Mensah y su hermano Yebuah ganan el concurso de baile “Lambeth Walk” en el King George Memorial Hall (el actual Parlamento de Ghana), marcando una etapa simbólica en la profesionalización de la escena local¹².

¿Lo sabías? Ghana posee más de 100 lenguas y etnias diferentes¹³. Esta diversidad lingüística nutre directamente la música: las canciones de E.T. Mensah alternaban en ga, twi, fante y ewe, creando una música universal para el oeste africano¹⁴.

La edad de oro de la highlife (1948–1966)

La highlife nació del encuentro entre instrumentos europeos y ritmos africanos¹⁵. Según el historiador John Collins, tres elementos determinantes la fundan: los ritmos de gongo del oeste africano, la guitarra de dos dedos, y el himno cristiano¹⁶. El resultado, a partir de la década de 1920, es una música urbana y bailable que habla a las élites coloniales negras — los high ups — de ahí el nombre¹⁷.

El giro decisivo llega después de la Segunda Guerra Mundial. El 31 de mayo de 1919 en Ussher Town, un barrio de Accra¹⁸, Emmanuel Tettey Mensah — apodado E.T. Mensah — sale de su formación en farmacia (se convierte en farmacéutico graduado en 1943) para unirse a los Tempos, una orquesta de Accra que acaba de pasar del estatus de grupo musical militar al de banda de baile¹⁹. En 1948, Mensah toma la dirección del grupo, que se convierte en E.T. Mensah y los Tempos²⁰. El estilo es un espectáculo de fuegos artificiales: metales potentes, secciones rítmicas tensas, percusiones afrocubanas traídas por el baterista Guy Warren (futuro Kofi Ghanaba), regreso del calipso jamaicano²¹. La receta funciona. De 1952 a 1960, los discos de los Tempos salen en Decca West Africa y se venden en todo el oeste africano²².

Mensah se convierte en el « Rey de la Highlife »²³. En 1956, Louis Armstrong mismo toca con él en una jam session en Accra²⁴. En 1957, compone “Ghana Freedom”, himno de la independencia²⁵. Los Tempos giran en Nigeria (1949), Costa de Marfil, Guinea, Sierra Leona y Liberia (1958–1959)²⁶. Los jóvenes líderes nigerianos — Victor Olaiya, Rex Lawson, un joven Fela Kuti — aprenden la highlife en sus discos²⁷. El 1 de enero de 1971, el festival Soul to Soul de Accra reúne a Roberta Flack, Ike & Tina Turner, los Staple Singers y más de 100 000 espectadores ghaneses²⁸.

En la década de 1950 y 1960, otros grupos brillan: los African Brothers de Akan (Nana Kwame Ampadu), los Carousel Seven de C.K. Mann²⁹. Las letras dicen la esperanza de la independencia, las realidades del día a día — el amor, la muerte, el dinero³⁰.

Crisis y resiliencia (1966–2000)

El golpe de Estado de 1966 que derroca al presidente Kwame Nkrumah sume al país en una inestabilidad política y económica³¹. La highlife, asociada al régimen derrocado, pierde su apoyo oficial³². Los new sounds — soul americano, rumba congoleña, afrobeat — atraen a la juventud³³. En la década de 1970, el estilo orquestal con metales de Mensah es eclipsado por la guitarra acústica, el disco y el reggae³⁴.

Cassette audio (soporte de grabación portátil alimentado por batería, competidor del vinilo) y luego la piratería rompen el mercado de grabación ghanés³⁵. Los estudios cierran, los músicos se van a trabajar en Costa de Marfil, Nigeria o Londres³⁶. El país ve nacer un renacimiento identitario: Kwaa Mensah, redescubierto en 1975, graba su álbum Wawo Christo³⁷. George Darko, basado en Berlín, funda el Burgher Highlife³⁸. Pero los discos se han vuelto raros, los derechos de autor casi inexistentes³⁹.

En 1989, el gobierno ghanés otorga a E.T. Mensah el título de Okunini (« el Sabio »)⁴⁰. Recibe un doctorado honoris causa⁴¹. El « Rey de la Highlife » se extingue el 19 de julio de 1996, a los 77 años⁴².

El renacimiento: de Amaarae a Black Sherif (2000–hoy)

En el siglo XXI, la escena musical de Ghana experimentó una renacimiento digital que trascendió las fronteras del continente. El streaming, las plataformas digitales y las colaboraciones internacionales situaron a Accra en el corazón del afrobeats y de las músicas urbanas africanas⁴³.

Amaarae, nacida en el Bronx y criada entre Atlanta y Accra⁴⁴, encarna a esta nueva generación. Su EP Passion Fruit Summers (2017) y su álbum THE ANGEL YOU DON’T KNOW (2020) unen afrobeats, R&B y soul⁴⁵. Su canción “Sad Girlz Luv Money” alcanzó el ámbito internacional; su pista “A Body, A Coffin” figura en la banda sonora de Black Panther: Wakanda Forever de Marvel⁴⁶. Con más de 5 millones de suscriptores en Spotify, Amaarae es la artista ghanesa más reproducida⁴⁷.

Black Sherif, rapero de 24 años originario del distrito de Bantama en Kumasi⁴⁸, fusiona highlife, drill y hip-hop⁴⁹. “Kweku The Traveller” y “Kilimanjaro” (con Tiwa Savage y Young Jonn) obtuvieron millones de reproducciones⁵⁰. El productor americano DJ Khaled calificó su música como « una pieza que toca el alma »⁵¹.

Stonebwoy (de nombre real Livingstone Etse Satekla), ganador 45 veces de premios nacionales, hizo del afro-dancehall — fusión de afrobeats, dancehall y reggae — su marca registrada⁵². KiDi, King Promise, Shatta Wale, Gyakie y King Paluta completan esta efervescencia⁵³. En 2022, el gobierno de Ghana inscribió oficialmente la highlife en el registro del patrimonio cultural inmaterial⁵⁴. El festival Afro Nation se celebra cada año en la Black Star Square, el mismo lugar donde se proclamó la independencia de 1957⁵⁵.

Ghana no es solo un país que inventó la highlife. Es un laboratorio permanente donde se mezclan tradición e innovación, un terreno fértil que, desde E.T. Mensah hasta Amaarae, sigue haciendo vibrar a todo el continente⁵⁶.

Fuentes