Histoire de la musique au Ghana

Accra vibre le week-end dans les clubs de Osu et de Jamestown¹. Sur les terrasses en bois de La Banta ou sous les lustres du National Theatre, les danseurs suivent un rythme qui a traversé plus d’un siècle². Le Ghana — premier pays d’Afrique subsaharienne à obtenir son indépendance, le 6 mars 1957³ — a placé la highlife au cœur de sa culture nationale. Plus d’un siècle après les premiers bruits de cuivres coloniaux, le pays continue de façonner le son de l’Afrique moderne⁴. Mais comment un carrefour de rythmes ga, akan et ewe est-il devenu le berceau d’un genre musical qui a conquis l’Afrique entière ?

Des tambours aux premiers cuivres (avant 1940)

La musique ghanéenne puise ses racines dans des traditions millénaires. Les Akan (peuple qui inclut les Ashanti et les Fante) et les Ewe (peuple de la côte est-ghanéenne et togolaise) possèdent chacun des systèmes de drumming sophistiqués, avec des tambours communicants transmettant messages et nouvelles sur des kilomètres⁵. Les Ga de la côte d’Accra pratiquent le gombe, une musique de danse liée aux cérémonies et mariages⁶. Ces traditions rurales sont le terreau sur lequel tout se greffe par la suite⁷.

Au XIXᵉ siècle, la présence coloniale britannique transforme la scène. Les portugais avaient importé la guitare aux XVᵉ–XVIᵉ

siècles via Elmina (Fort de l’Elmina, sur la Gold Coast), mais c’est l’administration britannique qui introduit les cuivres

militaires⁸. De grands ensembles à vent coloniaux recrutent des musiciens locaux, et les musiciens ghanéens adoptent foxtrot,

waltz et quickstep⁹. En parallèle, les guitar bands acoustiques prospèrent dans la région d’Asante et les ports de la côte

le palm-wine, nom donné par les musiciens eux-mêmes à cette musique jouée dans les tavernes, se développe avec des guitaristes comme Kwa Mensah, surnommé « le Grand-Père »¹⁰.

En 1932, un jeune flûtiste de 13 ans, Emmanuel Tettey Mensah, intègre l’Accra Orchestra dirigé par le professeur Joe Lamptey¹¹. En 1939, Mensah et son frère Yebuah remportent le concours de danse “Lambeth Walk” au King George Memorial Hall (l’actuel Parlement de Ghana), marquant une étape symbolique dans la professionnalisation de la scène locale¹².

Le saviez-vous ? Le Ghana possède plus de 100 langues et ethnies différentes¹³. Cette diversité linguistique nourrit directement la musique : les chansons de E.T. Mensah alternaient en ga, twi, fante et ewe, créant une musique universelle pour l’ouest africain¹⁴.

L’âge d’or de la highlife (1948–1966)

La highlife est née de la rencontre entre instruments européens et rythmes africains¹⁵. Selon l’historien John Collins, trois éléments déterminants la fondent : les rythmes de gong ouest-africains, la guitare à deux doigts, et l’hymne chrétien¹⁶. Le résultat, à partir des années 1920, est une musique urbaine, dansante, qui parle aux élites coloniales noires — les high ups — d’où le nom¹⁷.

Le tournant décisif arrive après la Seconde Guerre mondiale. Le 31 mai 1919 à Ussher Town, un quartier d’Accra¹⁸, Emmanuel Tettey Mensah — surnommé E.T. Mensah — sort de sa formation en pharmacie (il devient pharmacien diplômé en 1943) pour rejoindre les Tempos, un orchestre d’ Accra qui vient de passer du statut de groupe musical militaire à celui d’orchestre de dance band¹⁹. En 1948, Mensah prend la direction du groupe, qui devient E.T. Mensah et les Tempos²⁰. Le style est un feu d’artifice : cuivres puissants, sections rythmiques tendues, percussions afrocubaines apportées par le batteur Guy Warren (futur Kofi Ghanaba), retour de calypso jamaïcain²¹. La recette marche. De 1952 à 1960, les disques des Tempos sortent chez Decca West Africa et se vendent dans tout l’ouest africain²².

Mensah devient le « Roi de la Highlife »²³. En 1956, Louis Armstrong lui-même joue en jam session avec lui à Accra²⁴. En 1957, il compose “Ghana Freedom”, hymne de l’indépendance²⁵. Les Tempos tournent au Nigeria (1949), en Côte d’Ivoire, en Guinée, en Sierra Leone et au Liberia (1958–1959)²⁶. Les jeunes leaders nigérians — Victor Olaiya, Rex Lawson, un jeune Fela Kuti — apprennent la highlife sur leurs disques²⁷. Le 1ᵉʳ janvier 1971, le festival Soul to Soul d’Accra réunit Roberta Flack, Ike & Tina Turner, les Staple Singers et plus de 100 000 spectateurs ghanéens²⁸.

Dans les années 1950 et 1960, d’autres groupes brillent : les African Brothers d’Akan (Nana Kwame Ampadu), les Carousel Seven de C.K. Mann²⁹. Les paroles disent l’espoir de l’indépendance, les réalités du quotidien — l’amour, la mort, l’argent³⁰.

Crise et résilience (1966–2000)

Le coup d’État de 1966 qui renverse le président Kwame Nkrumah plonge le pays dans une instabilité politique et économique³¹. La highlife, associée au régime renversé, perd son soutien officiel³². Les new sounds — soul américain, rumba congolaise, afrobeat — attirent la jeunesse³³. Dans les années 1970, le style orchestral à cuivres de Mensah est éclipsé par la guitare acoustique, le disco et le reggae³⁴.

Cassette audio (support d’enregistrement portatif alimenté par batterie, concurrent du vinyle) puis piratage cassent le marché de l’enregistrement ghanéen³⁵. Les studios ferment, les musiciens partent travailler en Côte d’Ivoire, au Nigeria ou à Londres³⁶. Le pays voit poindre un renouveau identitaire : Kwaa Mensah, redécouvert en 1975, enregistre son album Wawo Christo³⁷. George Darko, basé à Berlin, fonde le Burgher Highlife³⁸. Mais les disques sont devenus rares, les droits d’auteur quasi inexistants³⁹.

En 1989, le gouvernement ghanéen confère à E.T. Mensah le titre d’Okunini (« le Sage »)⁴⁰. Il reçoit un doctorat honoris causa⁴¹. Le « Roi de la Highlife » s’éteint le 19 juillet 1996, à 77 ans⁴².

Le renouveau : d’Amaarae à Black Sherif (2000–aujourd’hui)

Au XXIᵉ siècle, la scène musicale ghanéenne connaît une renaissance numérique qui dépasse les frontières du continent. Le streaming, les plateformes numériques et les collaborations internationales ont placé Accra au cœur de l’afrobeats et des musiques urbaines africaines⁴³.

Amaarae, née dans le Bronx et élevée entre Atlanta et Accra⁴⁴, incarne cette nouvelle génération. Son EP Passion Fruit Summers (2017) et son album THE ANGEL YOU DON’T KNOW (2020) marient afrobeats, R&B et soul⁴⁵. Sa chanson “Sad Girlz Luv Money” atteint l’international ; sa piste “A Body, A Coffin” figure dans la bande originale de Black Panther: Wakanda Forever de Marvel⁴⁶. Avec plus de 5 millions d’abonnés Spotify, Amaarae est l’artiste ghanéenne la plus diffusée⁴⁷.

Black Sherif, rappeur de 24 ans issu de l’arrondissement de Bantama à Kumasi⁴⁸, fusionne highlife, drill et hip-hop⁴⁹. “Kweku The Traveller” et “Kilimanjaro” (avec Tiwa Savage et Young Jonn) obtiennent des millions d’écoutes⁵⁰. Le producteur américain DJ Khaled qualifie sa musique de « morceau qui touche l’âme »⁵¹.

Stonebwoy (de son vrai nom Livingstone Etse Satekla), 45 fois lauréat de prix nationaux, a fait de l’afro-dancehall — fusion de afrobeats, dancehall et reggae — sa marque de commerce⁵². KiDi, King Promise, Shatta Wale, Gyakie, King Paluta complètent cette éclosion⁵³. En 2022, le gouvernement ghanéen a officiellement inscrit la highlife au registre du patrimoine culturel immatériel⁵⁴. Le festival Afro Nation se tient chaque année à Black Star Square, le lieu même de la proclamation d’indépendance de 1957⁵⁵.

Le Ghana n’est pas seulement un pays qui a inventé la highlife. C’est un laboratoire permanent où se mélangent tradition et innovation, un terreau fertile qui, d’E.T. Mensah à Amaarae, continue de faire vibrer le continent tout entier⁵⁶.

Sources