Alpha Yaya Diallo : le guitariste qui a transposé l’Afrique sur six cordes

Sur une scène de Vancouver, sous les montagnes et l’océan Pacifique, Alpha Yaya Diallo effleure les cordes de sa guitare et c’est le balafon, la kora, le djembé de Guinée qui résonnent. Né dans la capitale guinéenne, élevé entre les cultures peul, malinké et soussou, ce guitariste et chanteur a transporté son héritage ouest-africain jusqu’au cœur du Canada, où il est devenu l’un des musiciens africains les plus primés de l’histoire du pays. Sa guitare, qu’il a d’abord fabriquée lui-même avec des cordes de pêche, est devenue un véhicule pour les mélodies ancestrales — ngoni, balafon, percussion — qu’il transpose avec une virtuosité qui place ses pairs Salif Keïta, Baaba Maal et Youssou N’Dour à ses côtés¹.

En bref

Dates clés

Origines et formation : le voyage avant la musique

Alpha Yaya Diallo voit le jour à Conakry, capitale de la Guinée, vers 1963 ou 1964. Son enfance est déjà un récit de déplacements : son père, médecin-chirurgien très sollicité, fait déménager la famille de région en région à travers le pays. Ce déracinement géographique devient une richesse musicale. Dans le nord, les Peuls (Foulani) ; au sud, les Soussou ; partout, des traditions sonores différentes qui imprègnent l’enfant. Le Malinké joue de la kora — l’instrument à 21 cordes de l’Afrique de l’Ouest — tandis que les Soussou privilégient le balafon — un xylophone africain — et la percussion. Toutes ces traditions, Diallo cherchera à les transposer sur la guitare. Le balafon, ce xylophone africain aux notes chaudes, imprègne sa mémoire sensorielle, tandis que les rythmes du djembé — tambour sacral ouest-africain — deviennent le pouls de son enfance².

Dès l’école, vers cinq ou six ans, il s’exerce sur des boîtes vides et des percussions improvisées. Vers douze ans, il construit sa propre guitare, avec des cordes de pêche. « J’ai étudié tous les types de musique : la musique occidentale, la musique africaine, les styles congolais. Ma sœur avait de la musique cubaine et de la musique occidentale : Mark Knopfler, George Benson, Eric Clapton, James Brown et tout le reste. J’étais un joueur affamé, apprenant tout ». À l’université de Conakry, il devient leader du groupe Sons of Rais et parcourt l’Afrique de l’Ouest en tournées. Après le diplôme, sa polyvalence le maintient employé à travers les groupes Love Systems, Kaloum Star et Sorsonet Rhythm³.

Révélation : Fatala, Real World et l’Europe

À la fin des années 1980, Diallo s’installe à Paris et rejoint Fatala, un groupe de musiciens africains interprétant un répertoire traditionnel guinéen. L’enregistrement mène à des tournées mondiales à travers l’Europe — WOMAD en Angleterre, Festival d’Angoulême en France — et l’Amérique du Nord. C’est à cette époque qu’il entre en contact avec Real World Records, le label fondé par Peter Gabriel, qui permet à sa musique de franchir les frontières du continent africain. Après la tournée nord-américaine de 1991, Diallo se laisse conquérir par la beauté des lieux. « C’est un endroit magique. J’ai décidé de rester ici et je suis basé ici depuis », racontera-t-il. Il y pose ses valises avec sa guitare et la tradition musicale qu’il porte comme un héritage⁴.

Consécration au Canada : albums, JUNOs et African Guitar Summit

Dès son arrivée, Diallo met sur pied Bafing, son groupe d’accompagnement qui existe toujours depuis 1992. Son premier album solo, Nené (1993), enregistré entièrement par lui-même, est immédiatement remarqué et nommé au JUNO Award. Son deuxième album, Futur (1996), remporte le Music Africa Award. The Message (1998) apporte son premier JUNO en 1999, distribué internationalement par BMG, suivi de The Journey (2001) qui lui vaut un second prix. Son cinquième album, Djama (2005), nommé au JUNO, marque un répertoire plus mature et personnel. Parallèlement, il compose pour plusieurs films : Rendition (2007), District 9 (2009), The Ivory Game (2016), et réalise The Best of Both Worlds, documentaire diffusé par la CBC⁵.

En 2004, il participe à l’African Guitar Summit — supergroupe panafricain réunissant, outre Diallo, le Ghana-Pa Joe Diallo, Mighty Popo, Madagascar Slim et Adam Solomo, au Glenn Gould Studio de Toronto. Le concert donne lieu à deux albums couronnés d’un troisième JUNO en 2005. En 2006, il reçoit le Canadian Folk Music Award du Meilleur artiste solo. En 2007, les Nations unies le sollicitent personnellement pour composer une œuvre de sensibilisation sur le VIH/sida, la faim et l’allègement de la dette en Afrique, une distinction rare⁶.

Œuvres majeures

Héritage

Alpha Yaya Diallo a fait de Vancouver — ville alors peuplée d’une communauté africaine infime — un point de départ international pour la musique ouest-africaine. Sa guitare, qui doit se rapprocher du son de la kora, du balafon et du djembé, est devenue un instrument à part entière, capable d’imiter les mélodies et rythmes traditionnels sans renoncer aux techniques modernes. Il chante en six langues — Foulani, malinké, soussou, français, anglais — et tisse des ponts entre le guinéen, le sénégalais, le cape-verdien et le caribéen. Son travail d’adaptation, son engagement humanitaire et sa fidélité à ses racines font de lui un des piliers incontestés de la world music¹.

Sources et références