Ballaké Sissoko

Individu

Origine

Mali

Instruments

Kora

Biographie

Ballaké Sissoko : le griot qui tisse des ponts entre les cordes du monde

En 1999, sur un album produit par Joe Boyd pour le label Hannibal, deux cousins griots se répondent à la kora — l’un après l’autre, avec la précision de deux épées de soie — et lancent ensemble une carrière internationale. Ballaké Sissoko, fils d’un maître de l’instrument originaire de Gambie, venait de montrer au monde que la kora, cet arc de harpe à 21 cordes qui traverse les traditions mandingues depuis des siècles, pouvait converser avec le monde entier.

En bref


Nom	Ballaké Sissoko
Naissance	1968, Mali
Domaine	Kora (harpe-luth à 21 cordes), musique ouest-africaine
Œuvres emblématiques	New Ancient Strings, Chamber Music, Djourou
Distinctions	Victoire du Jazz 2010, Songlines Music Award 2016

Dates clés

Année	Événement
1968	Naissance au Mali, dans une famille griot (jeli)
1981	À 13 ans, succède à son père à l’Ensemble Instrumental National du Mali
1999	New Ancient Strings, duo avec son cousin Toumani Diabaté, lancent sa renommée internationale
2009	Chamber Music avec Vincent Ségal ; Victoire du Jazz 2010
2015	Musique de Nuit ; Songlines Music Award
2021	Djourou, album exploratif avec multiples collaborateurs
2023	Création du Concerto pour kora de Zad Moultaka à Radio France

Un griot au carrefour des mondes

Ballaké Sissoko est né en 1968 au Mali, dans ce que la tradition mandingue appelle la caste des jeli — les griots, gardiens héréditaires de la mémoire musicale et historique. Son père, Djelimady Sissoko, originaire de Gambie, avait rejoint l’Ensemble Instrumental National du Mali sous l’impulsion du premier président Modibo Keïta. Ballaké a grandi bercé par les accords de la kora, cet instrument à 21 cordes disposées sur une calebasse, que les griots jouent depuis des siècles. Il avouera plus tard : « Je jouais en me glissant dans la chambre de mon père quand il sortait pour travailler. »

La mort de son père en 1981, lorsque Ballaké n’a que 13 ans, bascule sa vie. Devenu aîné de famille, il quitte l’école pour pourvoir aux besoins de ses frères et sœurs et remplace son père au sein de l’orchestre national, devenant le plus jeune musicien de la formation. Pendant dix ans, celle-ci constitue sa seule immersion musicale — il ne découvre la musique occidentale, Beatles compris, qu’après avoir quitté l’orchestre, vers ses 23 ans. « C’est à travers le jeu et les discussions avec des musiciens venus d’ailleurs que j’ai commencé à comprendre ce qu’était le rock, le hip-hop », dira-t-il.

Ce qui fait la singularité de Ballaké, c’est sa soif de collaborations traversant les cultures. Dès les années 2000, il s’aventure hors de la tradition mandingue : en 2003, il enregistre Diario Mali avec le pianiste italien Ludovico Einaudi, tissant des duos entre piano classique et kora. Avec le violoncelliste français Vincent Ségal, il noue l’un des duos les plus féconds de la musique contemporaine. Leur premier album, Chamber Music (2009), remporte la Victoire du Jazz de l’album international en 2010. « Nous avons une compréhension par nos instruments qui va profond », explique Ballaké à Songlines. Ségal le surnomme « le roi de l’improvisation ». Son mot d’ordre : « aucun instrument ne doit rester dans sa grotte. »

Ballaké explore aussi des alliances insolites : le trio 3MA avec le joueur d’oud marocain Driss El Maloumi et la violoniste malgache Rajery, des passages au festival RIFF en Inde, et depuis 2022 un duo avec le guitariste sud-africain Derek Gripper qui transpose la musique de kora sur guitare classique. En 2023, il crée le Concerto pour kora du compositeur libanais Zad Moultaka à la Salle Playel de la Radio France à Paris. Parmi les œuvres récentes, Djourou (2021 — le mot signifie « la longue corde » en bambara) rassemble des collaborateurs allant de Salif Keïta à Camille, en passant par le rappeur malien Oxmo Puccino. Plus tard cette année-là, A Touma — « c’est le moment » — est un retour au solo, huit pièces enregistrées en une seule après-midi dans la Chapelle Sainte-Apolline en Belgique.

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
New Ancient Strings (avec Toumani Diabaté)	1999	Le duo de cousins en hommage à leurs pères ; projet qui a lancé sa carrière mondiale
Chamber Music (avec Vincent Ségal)	2009	La kora et le violoncelle inventent un langage commun ; Victoire du Jazz
Musique de Nuit (avec Vincent Ségal)	2015	Enregistré sur un toit à Bamako sous les étoiles ; Songlines Music Award
Djourou	2021	Cartographie inclusive de la rencontre : Salif Keïta, Camille, Oxmo Puccino

Héritage et influence

Ballaké Sissoko est considéré, derrière son cousin Toumani Diabaté, comme le second joueur de kora le plus important de sa génération. Son parcours illustre un modèle rare : rester ancré dans la tradition mandingue tout en construisant des passerelles inattendues avec le jazz, le classique et la world music. Ses collaborations ont contribué à faire connaître la kora bien au-delà du cercle des amateurs de musiques du monde. En 2023, la commande d’un concerto pour kora par Zad Moultaka confirme que l’instrument conquiert désormais les salles de concert classiques.