Le Mali : du fleuve Niger au monde entier, trois siècles de musique

Le Mali est depuis longtemps un phare musical pour l’Afrique subsaharienne et au-delà : la kora malienne, cet instrument à 21 cordes joué par les jalis (griots héritiers d’une tradition orale remontant au XIIe siècle), a influencé le blues du Delta du Mississippi ¹. De Rail Band de Bamako à Tinariwen dans le Sahara, en passant par Ali Farka Touré, Salif Keita, Toumani Diabaté et Oumou Sangaré, ce pays a engendré une grande partie des figures majeures de la musique africaine moderne. Pourtant, si les légendes continuent de briller sur les scènes mondiales, la réalité locale est bouleversée : crises politiques, délestages électriques, ruptures diplomatiques avec la France — la scène malienne affronte des turbulences qui menacent sa relève.

Un héritage millénaire : l’école de la kora et du balafon

L’histoire musicale malienne s’enracine dans l’empire du Mali (XIIIe–XVe siècle), dont le fondateur Sundiata Keïta était lui-même griot avant de devenir empereur. Le maillage des routes transsahariennes, les échanges avec le monde islamique et la diversité ethnique — Mandingues, Songhaï, Peuls, Dogons, Soninkés — ont forgé un terrain musical unique en Afrique ².

Au cœur de cet héritage se trouve le système des jalis (ou jeliw), ces musiciens professionnels issus de castes de griots qui transmettent l’histoire, les généalogies et les éloges par le chant et la musique. Leurs deux instruments emblématiques sont la kora — harpe-luth à 21 cordes en bois et corde de boyau, dont la caisse de résonance est un giron tranché et couvert de peau ³ — et le balafon, xylophone à resonateurs en calebasse. Le ngoni, petit luth à caisse ronde, complète ce trio instrumentale dans le nord, là où dominent les traditions songhaï et touarègue.

Les chasseurs (nyamans) jouaient un rôle tout autant fondamental : ces sociétés initiatiques chantaient les exploits guerriers et les récits épiques, un répertoire qui nourrira directement la musique wassoulou contemporaine, née au sud du Mali dans les années 1970 ⁴.

Le saviez-vous ? Les chercheurs estiment que la musique malienne est l’une des sources principales du blues américain : les griots emmenés comme esclaves dans les Caraïbes et au sud des États-Unis ont apporté avec eux — pentatonie, techniques de slide, mélodie vocale au ras-du-cou — les fondements de ce que l’on appelle aujourd’hui le blues du Delta ⁵.

Rail Band et les pionniers : la musique malienne conquiert l’Afrique (1960–1985)

L’indépendance du Mali en 1960, sous Modibo Keïta, va s’accompagner d’une politique culturelle ambitieuse : l’État finance des orchestres et des événements pour promouvoir les traditions nationales. Le Rail Band de Bamako voit le jour en 1970, sponsorisé par le ministère de l’Information et la Compagnie des chemins de fer. Installé au buffet du grand hôtel de la gare, il marie d’abord la rumba congolaise et le jazz latin à la musique manding, y ajoutant des instruments traditionnels et un chant en bambara ⁶.

C’est dans cette pépinière que Salif Keita, jeune chanteur albino issu d’une famille noble où la musique était interdite aux non-griots, trouve ses premiers pas. Son départ du Rail Band en 1973 pour rejoindre Les Ambassadeurs Internationaux à Abidjan, puis sa carrière solo à partir de 1982, font de lui une figure internationale : surnommé « le Domingo de la chanson malienne », il enregistre une quinzaine d’albums et sillonne les scènes mondiales ⁷.

Côté féminin, deux voix marquent profondément l’époque. Oumou Sangaré, née en 1968 dans la région du Wassoulou, impose en 1989 son album Moussoulou, qui dénonce le mariage forcé et la polygamie — des sujets tabous qui résonnent comme une bombe sociale ⁸. Sa musique, portée par le kamalengoni (une harpe inventée dans les années 1950), s’impose comme un nouveau style : le wassoulou, une pop dansante aux racines dansantes des chants de chasseurs, dont la majorité des chanteurs sont des femmes ⁹.

L’ère Rail Band voit également éclore des figures comme Mory Kanté, dont le tube Yeke yeke (1986) cartonne en France et introduit le terme « Mandingue rock » ; ou Kandia Kouyaté, griotte et membre des Ballets Africains, dont l’épopée L’Épopée du Mandingue reste une référence absolue.

Ali Farka Touré, Toumani Diabaté, Amadou et Mariam : les ambassadeurs mondiaux

C’est dans les années 1990 que le Mali conquiert véritablement le marché mondial de la world music. Ali Farka Touré, guitariste né en 1939 à Niafunke (proche de Tombouctou), incarne cette vague. Surnommé « le bluesman de l’Afrique » par la presse occidentale, il ne reconnaît cette filiation qu’à contrecœur, affirmant : « Nous ne jouons pas de blues. Nous jouons notre propre musique, et le blues américain en est inspiré » ¹⁰. Ses collaborations avec le producteur Nick Gold (World Circuit), le guitariste américain Ry Cooder (Talking Timbuktu, 1994 — Grammy Award) et Toumani Diabaté (In the Heart of the Moon, 2006 — Grammy) font de lui une icône incontestée. Il reçoit trois Grammy Awards au total et meurt en 2006 des suites d’un cancer, déclenchant un deuil national ¹¹.

Toumani Diabaté (1965–2024), héritier d’une lignée de 22 koristes jali depuis la période de Sundiata Keita ¹², porte la kora au sommet de l’art mondial. Après la collaboration triomphale avec Ali Farka Touré, il fonde son propre Symmetric Orchestra, collabore avec des artistes allant de Béla Fleck à la London Symphony Orchestra, et forme un duo de koristes avec son fils Sidiki — tous les deux Grammy-nommés en 2014 ¹³. Sa disparition en juillet 2024, à 58 ans, est saluée par The Guardian comme « le plus grand visiteur de l’art africain au XXIe siècle » ¹⁴.

Parallèlement, Amadou Bagayoko et Mariam Doumbia — tous deux aveugles — se rencontrent au Conservatoire de Bamako, sont envoyés étudier à Cuba à la fin des années 1970, puis fondent un duo qui conquiert les festivals mondiaux. Leur pop enjouée, mêlant blues, soul et traditions mandingues, connaît un succès mondial durable ¹⁵.

Le Sahel enflammé : Tinariwen, Bombino, Songhoy Blues

Là où le fleuve Niger se fond dans le Sahara, une autre musique surgit dans les années 1980. Tinariwen, groupe touareg originaire d’Agadez, est l’un des premiers groupes électriques touarègues. Leur « blues du désert », nourri de guitares distordues, de rythmes tambour et de textes en tachelmit, se diffuse progressivement : Amoimossan (2001), The Radio Taoudent Tapes (2007), Emmaar (2007), Touman (2009), Amatssou (2023). Le groupe se produit au Live 8 en 2005, au Festival de Coachella en 2012 et tourne en moyenne cent concerts par an. Son dernier album, Amatssou (« au-delà de la peur »), enregistré dans le parc national algérien de Tassili n’Ajjer avec du matériel portable, s’ouvre aussi au country rock tout en restant ancré dans la révolte touarègue ¹⁶.

Le Nigerien Bombino, quant à lui, se fait connaître au tournant des années 2000. Guitariste virtouose d’origine touarègue, il mêle blues et rock aux sonorités sahéliennes et enregistre plusieurs albums salués par la critique — The Orchestral Album (2018), Abezaynou (2021) — tout en étant engagé pour la défense des droits touarègues ¹⁷.

Côté Bamako, des groupes comme Songhoy Blues — formé en 2012 par des musiciens fuyant l’occupation du Nord par les groupes armés — imposent un rock energetique et optimiste, mêlant influence rock nord-américaine, rythmes maliens et chants en songhaï ¹⁸. Fatoumata Diawara, née en 1985, combine la tradition wassoulou avec des touches de blues, de soul et de pop, et collabore avec des artistes de renom : Tony Allen, Toumani Diabaté, puis Damon Albarn sur l’album London Ko (2023) ¹⁹.

Entre crises et résilience : l’avenir d’une scène au bout du monde

Depuis le coup d’État de 2020, la situation au Mali est profondément bouleversée. La junte d’Assimi Goïta, l’expulsion des forces françaises et américaines, l’arrivée du groupe Wagner russe, et la suspension des visas entre la France et le Mali ont profondément affecté la scène musicale ²⁰.

La rupture avec la France — qui abrite près de trois millions de Maliens et dont les labels (World Circuit, No Format) et producteurs ont contribué à faire connaître ces artistes — a des conséquences directes : les tournées se comptent désormais sur les doigts de la main, les studios de Bamako souffrent de coupures d’électricité massives, et les jeunes musiciens n’ont plus accès aux castings internationaux ²¹. Le BlonBa, prestigieux centre culturel de Bamako, a fermé ses portes en mai 2024 faute de courant ²². Songhoy Blues dénonce : « Il n’y a plus de nouvelle scène malienne, et ça va encore plus se renfermer » ²³.

Pourtant, la créativité persiste. Le rap malien, qualifié de « korès hip hop », se multiplie dans les régions : Ségou, San, Kayes, Bamako. Des collectives comme le groupe Festei hip-hop rapou dokokoun ou les initiatives d’Ami Yèrèwolo (auteure-compositrice-rappeuse) font briller des voix qui dénoncent les maux de la société ²⁴. Le festival « Spot On Mali », créé en 2014 et dont Oumou Sangaré est marraine à plusieurs reprises, tente de faire émerger des jeunes talents face à des labels et directeurs de festivals internationaux ²⁵.

Salif Keita reste une figure controversée mais indissociable : nommé conseiller spécial en affaires culturelles par la junte en 2023, il a également fait la une de l’actualité avec son album Madan (2024) ²⁶. De son côté, Oumou Sangaré, toujours en activité, enregistre son neuvième album Timbuktu (2022) et continue de défier les conventions dans le sud du Mali ²⁷. Vieux Farka Touré, fils du regretté Ali, maintient le flambeau en tournant autant qu’il peut, tout en finançant les musiciens locaux de Bamako ²⁸.

La musique malienne, comme le fleuve Niger, a appris à faire des méandres. Son avenir pourrait bien dépendre de sa capacité à se réinventer dans le nouveau contexte géopolitique — ou à en garder la mémoire vivante, aussi longtemps que les jalis continuent de jouer ²⁹.

Sources