Biographie

Mamadou Diabaté : les vingt et une cordes qui racontent l’histoire

Au cœur de Bamako, dans le salon luxueux de l’hôtel Amitié, un jeune homme aux mains puissantes fait résonner la kora comme personne ne l’avait entendue auparavant. Les dignitaires présents en ce lieu mythique de la scène malienne écoutent, bouche bée. Ce fils de jeli a quinze ans à peine, et ses vingt et une cordes en disent plus que bien des discours. « Mon rôle dans le griot d’aujourd’hui aux États-Unis, c’est d’être musicien », expliquera-t-il plus tard. « J’ai une kora : c’est un instrument de famille, transmis de génération en génération » [1].

En bref


Nom complet	Mamadou Diabaté
Naissance	1975, Kita, Mali
Domaine	Kora — instrument à cordes de la famille des harpes-luths (21 cordes), musique mandingue ouest-africaine
Œuvres emblématiques	Douga Mansa, Behmanka, Heritage, Tunga
Distinctions	Grammy Award 2010 (Best Traditional World Music Album), nomination Grammy 2006

Dates clés

Année	Événement
1975	Naissance à Kita, Mali — ville réputée pour ses artistes manding
1979	Début de l’apprentissage musical auprès de son père, Djelimory Diabaté
1984-1985	Finit ses propres cordes et sa propre kora après que sa mère a retiré l’instrument pour le forcer à étudier
1990	Prix au concours régional de kora ; célébrité locale
1992	Étudie auprès de son cousin Toumani Diabaté à Bamako ; obtient le surnom « Djelika Djan » (le grand jeli)
1996	Tournee aux États-Unis avec l’Ensemble Instrumental du Mali ; s’y installe
2000	Sortie du premier album, Tunga, mélangeant Afrique de l’Ouest, blues et jazz
2005	Nomination au Grammy pour Behmanka ; perd face à Ali Farka Touré / Toumani Diabaté
2006	Sortie de Heritage — disque entièrement instrumental aux accents jazz
2008/2010	Douga Mansa — hommage à son père et grand-père ; victoire au Grammy 2010
2011	Sortie de Courage, disque intégralement composé, enregistré à Bamako
2014	Sortie de Griot Classique

Un jeli, une kora, le monde

La famille Diabaté figure parmi les plus prestigieuses de la lignée des jelis — historiens-orateurs dont le métier remonte au treizième siècle, à l’époque de l’empereur Sundiata Keïta. Le nom seul confère à son porteur la légitimité d’exercer ce savoir-faire ancestral. À Kita, dans l’ouest du Mali, le père de Mamadou, Djelimory Diabaté, est koraïste à l’Ensemble Instrumental du Mali. Dès quatre ans, Mamadou vit avec lui à Bamako et apprend l’accord de la kora. Sa mère, inquiète pour son école, lui retire l’instrument : le garçon fabrique alors sa propre kora et continue. Comme chaque jeli, il doit lui-même construire son instrument, adapté à ses mains [1].

Avant quinze ans, il quitte l’école et se produit à des mariages et baptêmes. Vainqueur au concours régional de Bamako, il intègre le cercle de son cousin Toumani Diabaté. Ce dernier le surnomme « Djelika Djan », ce qui signifie « grand jeli » en référence à sa grande taille [2]. Il joue au célèbre hôtel Amitié, haut lieu de la diplomatie culturelle. En 1996, une tournée des États-Unis avec l’Ensemble Instrumental du Mali s’improvise en décision de rester. Il déménage à New York puis s’installe à Durham, Caroline du Nord, jouant avec des jazzmen américains comme Randy Weston, Donald Byrd et Guy Davis.

Behmanka (2005), son deuxième album solo, est salué par le Washington Post pour son duo éblouissant à lui seul et par Billboard pour sa virtuosité remarquable. Il remporte le Grammy Award 2010 de la meilleure musique traditionnelle mondiale avec Douga Mansa, album entier dédié à son père et son grand-père. Il refuse de se cantonner au passé : sur Courage (2011), enregistré à Bamako, il publie dix compositions originales jouées dans six tonalités différentes sur un même disque. « Certains titres n’ont jamais été joués par un koraïste auparavant », dit-il. « Ce sont mes propres créations ». Il ajoute : « Nous ne perdons pas la tradition ; nous sommes des musiciens modernes [3]. » En 2010, il forme le trio Djan Djan avec les Australiens Bobby Singh et Jeff Lang. Il cofonde aussi une école de musique à Kirina (Mali) avec Baaba Maal et Playing For Change, dont il devient le directeur artistique [4].

Œuvres majeures

Œuvre	Année	Pourquoi c’est essentiel
Tunga	2000	Premier album : fusion audacieuse entre musique mandingue, blues et jazz
Behmanka	2005	Portrait virtuose de la kora pure ; nomination au Grammy 2006
Douga Mansa	2010	Hommage à son père et grand-père ; Grammy Award meilleur album world music traditionnel 2010
Courage	2011	Dix compositions originales enregistrées à Bamako, dans six tonalités différentes sur le même disque

Héritage et influence

Mamadou Diabaté incarne la continuité vivante de l’art des jelis — ces historiens-orateurs qui, depuis l’empire du Mali, transmettent la mémoire collective par la musique et le verbe. Ses collaborations avec des musiciens jazz américains révèlent les liens ancestraux entre la musique mandingue et le blues. Son école de Kirina forme une nouvelle génération de musiciens maliens, tandis que ses albums démontrent qu’une instrument aussi ancien que la kora peut parler au monde contemporain sans trahir ses racines.