Biographie
Foday Musa Suso : le griot qui a fait chanter la kora sur la scène mondiale
En 1977, Foday Musa Suso débarque à Chicago avec une calebasse de 21 cordes et la conviction que la musique de son village peut résonner partout sur la planète1. Cinquante ans plus tard, son nom est inscrit parmi les pionniers qui ont révélé la kora — instrument mandinka ancestral — au monde entier.
En bref
| Nom complet | Foday Musa Suso |
| Naissance | 18 février 1950, Sarre Hamadi, district de Wuli, Gambie |
| Décès | 25 mai 2025 (75 ans), Gambie |
| Domaine | Musique ouest-africaine traditionnelle et musique du monde |
| Instrument principal | Kora (instrument à 21 cordes ancestral) |
| Œuvres emblématiques | Kora Music from Gambia, Village Life (avec Herbie Hancock) |
| Distinctions | Autobiographie A Village Griot Boy and the World (2019) |
Dates clés
| Année | Événement |
|---|---|
| 1950 | Naissance dans une famille de griots mandinka au Wuli District, Gambie |
| 1956 | Début de l’apprenti de la kora à l’âge de six ans |
| 1959 | Formation chez son oncle Sekou Suso à Pasamasi (tradition griot : un père n’enseigne pas à son fils) |
| 1968 | Confirmation comme griot ; enseignement à l’Université du Ghana |
| 1976 | Découverte par l’éthnomusicologue Verna Gillis, enregistrement pour Smithsonian Folkways |
| 1977 | Émigration à Chicago, premier griot à s’établir en Amérique du Nord |
| 1979 | Formation de la Mandingo Griot Society, fusion jazz-tradition |
| 1984 | Collaboration avec Herbie Hancock sur le morceau olympique Junku |
| 1985 | Album Village Life avec Hancock ; coécriture de Powaqqatsi avec Philip Glass |
| 1988 | The Dreamtime, album solo produit par Bill Laswell |
| 2004 | Composition de Orion pour le Cultural Olympiad d’Athènes |
| 2019 | Publication de l’autobiographie A Village Griot Boy and the World |
| 2021 | Retour définitif en Gambie après plus de quarante années hors d’Afrique |
Origines et formation : un héritier de l’inventeur de la kora
Jali Foday Musa Suso2 est né en 1950 dans une famille mandinka de griots — historiens oraux et musiciens chargés de préserver la mémoire des empires ouest-africains. Sa généalogie le rattache à Jali Madi Wlen Suso, l’un de ces ancêtres qui, il y a plus de quatre siècles, aurait été le premier à fixer vingt-et-une cordes sur une calebasse de cuir. Son père, Saikou Suso, et sa mère, Sarjo Jobarteh, sont tous deux griots. Foday commence la kora à six ans, mais la tradition mandingue interdit à un père d’enseigner à son fils. À neuf ans, il est confié à l’oncle Sekou Suso, maître kora reconnu, pour une formation complète jusqu’à dix-huit ans.
Révélation et consécration : de la Gambie au monde
En 1976, l’éthnomusicologue américaine Verna Gillis, de passage en Gambie, l’enregistre. Les prises constituent Kora Music from Gambia, paru en 1978 sur le label Smithsonian Folkways3. Immédiatement après, Foday émigre à Chicago et forme la Mandingo Griot Society avec les percussionnistes Hamid Drake, Adam Rudolph et le bassiste Joseph Thomas.
Il explique sa démarche au Los Angeles Times en 1993 : il écoutait Jimi Hendrix, James Brown et Howlin’ Wolf à la radio en Gambie, et il pensait que, si lui aussi produisait une musique qui traverse les frontières, le monde entier entendrait sa musique. En 1984, Herbie Hancock l’invite sur Sound-System ; les deux musiciens signent le morceau olympique Junku et enregistrent Village Life (1985)1.
Évolutions et héritage
Foday Musa Suso a tissé un réseau de collaborations inégalé : Philip Glass, le Kronos Quartet, Pharoah Sanders, Jack DeJohnette, Ginger Baker, Paul Simon4.
Héritage
Foday Musa Suso a ajouté trois cordes basses à la kora traditionnelle, élargissant son registre harmonique2. En tant que premier griot à s’imposer durablement en Amérique du Nord, il a ouvert la voie aux artistes ouest-africains venus après lui.
Œuvres majeures
| Œuvre | Année | Pourquoi c’est essentiel |
|---|---|---|
| Kora Music from Gambia | 1978 | Premier enregistrement documentaire, Smithsonian Folkways |
| Village Life (avec Herbie Hancock) | 1985 | Duett intégral kora/synthétiseur, record de jazz fusion |
| The Dreamtime | 1988 | Album solo produit par Bill Laswell |
| The Two Worlds | 2008 | Rétrospective traditions africaines / contemporain |
| A Village Griot Boy and the World | 2019 | Autobiographie, témoignage d’un griot sur cinq décennies |
