Majid Bekkas : quand le désert parle blues gnaoua

En mai 2020, coincé chez lui à Salé pendant la pandémie, Majid Bekkas décide de ne pas attendre : il enregistre à distance des sessions qu’il transmet par fichiers numériques à ses musiciens à travers le continent. Le résultat, Joudour — racines en arabe —, célèbre vingt ans de musique métissée entre les rives méditerranéennes du Maroc et les terres africaines où résonne le blues. C’est la quintessence d’un artiste qui n’a cessé de traverser les frontières, qu’elles soient géographiques ou culturelles.

En bref

Dates clés

Des racines au guembri : un parcours entre désert et jazz

Abdelmajid Bekkas grandit dans le quartier de Tabriquet, à Salé, en face de Rabat. Son enfance baigne dans les rythmes des danses aqallal et roukba, cérémonies où se mêlent héritages arabo-berbères et traditions d’Afrique subsaharienne. À quinze ans, il pique le banjo pour jouer dans des groupes Jil comme Nass El Ghiwane, ces pionniers du chaâbi marocain renouvellé. Son oncle et son cousin préparant des spectacles mêlant musique et théâtre, la scène l’attire dès le plus jeune âge.

Mais c’est en 1974, au contact du maâlem Ba Houmane — maître des confréries gnaouas — que Bekkas découvre le guembri. Cet instrument à trois cordes, descendu d’Afrique par les esclaves et au cœur des rituels de transe gnaouas, deviendra son arme principale. Il approfondit aussi le blues et la soul, puis décroche en 1981 une licence en sciences de l’information à Rabat. Entre 1981 et 1983, il effectue son service civil avant d’intégrer le ministère de la Culture comme bibliothécaire, puis de créer au Conservatoire national un centre de documentation musical — tout en enseignant la guitare classique. La musique reste parallèle aux études, explique-t-il : les études permettaient de vivre, ce que la musique ne garantissait pas au Maroc.

Son premier groupe propre, Youbadi, émerge dans les années 1980 avec guitare, clavier et chant. En 1990, il fonde le trio Gnaoua Blues Band, qui exhibe publiquement la filiation historique entre blues afro-américain et musique gnaoua — deux formes nées de l’esclavage, des rives opposées. « Je fais partie de cette famille-là », confie-t-il en 2022 à JazzMania, évoquant Ali Farka Touré et Habib Koité. « Le blues africain vit dans mon esprit. »

En 1996, la rencontre avec le clarinettiste Louis Sclavis lors de la première édition du Jazz aux Oudayas à Rabat ouvre une porte : Bekkas multiplie les collaborations avec des jazzmen européens et africains, de Joachim Kühn à Archie Shepp en passant par Ramon López.

Rencontres et consécration : de Casablanca aux scènes scandinaves

« Ma musique gravite autour de ces rencontres », déclare Bekkas. Son premier album sous son nom, African Gnaoua Blues (2001), signé chez le label belge Igloo Records, expose un mélange de guembri hypnotique et de grooves blues. Le titre Daymallah figure ensuite sur la compilation Desert Blues 2, élue meilleure compilation de l’année 2002 par le magazine britannique fRoots.

Le disque se rapproche du jazz d’improvisation avec La Cité invisible (2003, en compagnie de Beñat Achiary et Pedro Soler), puis Mogador (2004) lui vaut une nomination au Django d’Or. Kalimba et Out of the Desert, aux côtés de Joachim Kühn et Ramon López sur le label ACT, approfondissent la fusion entre les traditions nord-africaines et l’improvisation européenne. En 2014, Al Qantara — trio avec le percussionniste Khalid Kouhen et le souffleur belge Manuel Hermia — reçoit le prix Coup de Cœur de l’Académie Charles Cros.

Après un Vodoo Sense encore avec Kühn et Shepp, la surprise vient du Nord : le Magic Spirit Quartet (2020) réunit Bekkas à quatre jeunes musiciens scandinaves — trompettiste suédois Goran Kajfeš, percussionniste danois Stefan Pasborg et pianiste norvégien Jesper Nordenström). Sélectionné Editor’s Choice par DownBeat en février 2020, l’album est salué à juste titre. La musique gnaoua y explose avec une énergie tribale, des chorales de voix et des passages où la trompette danse au-dessus du guembri comme un oiseau de proie.

En 2022, Joudour revient aux sources gnaoua avec un quintet international : Khalid Kouhen, Manuel Hermia, le bassiste mozambicain Childo Tomas, le percussionniste algérien Karim Ziad et le pianiste autrichien Michael Hornek. Enregistré à distance pendant la pandémie, chaque session est envoyée et remixée par Bekkas dans son studio de Salé — une méthode qui lui permet d’ajouter ngoni, bouzouki, kalimba et balafon à son arsenal. « Le Maroc est un pont entre cette Afrique dont je parle et l’Occident », dit-il à JazzMania.

Œuvres majeures

Héritage et influence

Majid Bekkas est l’un des ponts vivants entre la musique gnaoua et les scènes jazz et world music internationales. Son travail a contribué à faire sortir le guembri des cercles ritualisés pour le plonger dans les studios de jazz européens — une voie ouverte par Ali Farka Touré et perpétuée par des artistes comme Tinariwen. Les festivals internationaux, notamment Essaouira Gnawa, lui doivent une visibilité croissante.

En cofondant le Jazz au Chellah en 1996, il offre une tribine aux musiciens marocains pour exposer leurs sonorités devant un public européen. Le festival, qui se tient dans l’enceinte des ruines romaines du Chellah à Rabat, est devenu un rendez-vous incontournable de la scène jazz marocaine. La carrière de Bekkas prouve que les racines gnaouas ne se fossilisent pas : elles voyagent, s’hybrident et retrouvent les rives africaines là où le blues a commencé.

Sources et références

1. « Majid Bekkas : Le «Je» sans frontières », JazzMania, https://jazzmania.be/majid-bekkas-le-je-sans-frontieres/, interview de Majid Bekkas par Yves Tassin, 7 décembre 2022.
2. « Majid Bekkas : Maintaining the spirituality in Morocco’s Gnaoua music », Music In Africa / Morocco World News, https://musicinafrica.net/node/89203, 24 juin 2019.
3. « Majid Bekkas » (Wikipédia), fr.wikipedia.org, https://fr.wikipedia.org/wiki/Majid_Bekkas, consulté le 7 novembre 2025.
4. « Artist Profiles: Majid Bekkas », World Music Central, https://worldmusiccentral.org/artist-profiles-majid-bekkas/, par Angel Romero.
5. « Majid Bekkas », Igloo Records, https://igloorecords.be/en/artist/majid-bekkas.
6. « Magic Spirit Quartet », DownBeat Magazine, https://downbeat.com/reviews/detail/magic-spirit-quartet, Editor’s Choice février 2020.
7. « Majid Bekkas: Magic Spirit Quartet », Jazz Journal, https://jazzjournal.co.uk/2020/02/21/majid-bekkas-magic-spirit-quartet, 21 février 2020.
8. « Al qantara, le dernier album de Majid Bekkas », L’Observateur du Maroc, https://lobservateur.info/article/2380/Culture/al-qantara-le-dernier-album-de-majid-bekkas-, 2 mai 2014.
9. « Sahara rock stirs up sandstorm », Mail & Guardian, https://mg.co.za/friday/2014-11-27-sahara-rock-stirs-up-sandstorm, 27 novembre 2014.