Histoire de la musique malgache

Depuis les accents cristallins d’une zithère en bambou jouée sous la mangrove de Nosy Be jusqu’aux danseurs qui ferment les yeux sur la scène du Glacier, à Antananarivo, la musique de Madagascar traverse trois continents — Austronesie, Afrique, Europe — depuis plus d’un millénaire. Cette île de 587 000 km², située à 400 kilomètres au large de Mozambique, abrite une diversité musicale que l’UNESCO a reconnue en 2023 avec l’inscription de la hira gasy au patrimoine culturel immatériel de l’humanité, et en 2025 avec celle du tsapiky¹. Pourtant, à l’heure du streaming et de TikTok, le salegy — genre binaire à 150 pulsations qui fait vibrer la jeunesse malgache depuis les années 1970 — reste confiné aux frontières de l’île. Comment une musique aussi riche tarde-t-elle à conquérir le monde ?

Des navigateurs polynésiens au haut-parleur colonial (jusqu’en 1960)

Les premiers habitants de Madagascar arrivent entre le IIIe et le VIIe siècle sur des pirogues à balancier venues d’Indonésie. Avec eux, une forme primitive de valiha, zithère en bambou qui devient l’instrument national². La valiha — 22 cordes tendues sur un tube de bambou — est aujourd’hui la marque de fabrique sonore de l’île. Plus tard, au XVIe siècle, des marchands arabes et des navigateurs portugais introduisent la guitare, qui se décline sous les formes locales du kabosy et du mandoliny³. Les colonisateurs français, présents de 1896 à 1960, amènent le piano et les hymnes chrétiens, qui se fondent dans la tradition vocale polyphonique des hauts plateaux Merina⁴.

Cette culture syncrétique se cristallise dans la hira gasy, spectacle théâtral qui mêle chant, danse et éloquence en malgache (kabary). Issu des hauts plateaux au XVIIIe siècle, ce genre a servi de canal de communication entre les rois Merina et leur peuple avant d’être repris par l’administration coloniale — si bien que les troupes de hira gasy étaient exemptées du travail forcé⁵. Les parodies politiques, les leçons de morale et les danses s’y enchaînent. La tradition vit toujours : une cinquantaine de troupes parcourent chaque année les fêtes locales⁶.

À la fin du XIXe siècle, les compositeurs de la cour d’Antananarivo commencent à mixer les harmonies européennes avec les ritmes malgaches, créant un répertoire de compositions sacrées et laïques qui fascine les ethnologues du début du XXe siècle⁷.

Le salegy surgit des plages du nord (1950-1990)

Comme beaucoup de genres africains, le salegy, cette danse trinaire effrénée sur pied qui fait tressaillir les dancefloors de l’île, émerge au tournant des années 1950⁸. Ses racines sont les antsa, chants de pâturage polyphoniques des Sakalava du nord-ouest. Un groupe de jeunes musiciens d’Antsiranana (Diego-Suarez) commence à le jouer sur batterie, basse et accordéon électrique, accélérant le tempo jusqu’au vertige⁹. Des bands comme l’Orchestra Liberty et, dans les années 1970, les Los Matadores et Les Players expérimentent les premiers blends entre rythmes côtiers et structures occidentales¹⁰.

C’est alors qu’intervient Eusèbe Jaojoby, né le 29 juillet 1955 dans un village près de Sambava¹¹. Ce fils de famille sakalava grandit en chantant les hymnes de l’église catholique et les chants folkloriques des fêtes du mois de lune. Venu découvrir Antsirabe à 15 ans, puis Antananarivo, il rejoint en 1972 le groupe de residency des Los Matadores, dans une boîte de nuit coloniale¹². C’est au sein de ce groupe qu’il commence à improviser des chants sur les interludes de rhythm and blues — « des chants de pâtres transposés sur une rythmique occidentale »¹³.

En 1987, Jaojoby contribue à la première compilation salegy de l’histoire, Les Grands Maîtres du Salegy. La piste “Samy Mandeha Samy Mitady” devient un phénomène national. Un quotidien déclare : « Roi du salegy »¹⁴. Le genre, jusque-là cantonné au nord-ouest de l’île, s’exporte à toute l’île, puis au-delà. De 1994 à 2004, Jaojoby parcourt les festivals WOMAD, WOMEX, Abidjan, Paris¹⁵. En 1998, il reçoit le prix Artiste de l’année à Madagascar, est nommé ambassadeur de bonne volonté du Fonds des Nations unies pour la population, et compose une chanson sur le port du préservatif¹⁶.

Le salegy va prospérer pendant plus de deux décennies, porté par des figures comme le chanteur Tianjama, auteur de “Soanada” et de “Donia Regarega”, et ses groupes Liberty qui sillonnent le pays¹⁷. Dans les années 1990, Mily Clément, Fenoamby, Bilo, Dr JB et ses Jaguars donnent au salegy quelques-uns de ses plus beaux titres¹⁸.

Le saviez-vous ? En 2012, l’album Mila Anao de Jaojoby a été classé parmi les dix meilleurs albums internationaux de l’année par NPR¹⁹. Le journaliste d’Afropop Banning Eyre le décrit ainsi : « Il a dépoussiéré le salegy et l’a libéré de son image de musique primitive qui ne servait qu’à soulager les paysans épuisés par leurs labours. »²⁰

Mahaleo et le rock des indépendants (1972-2000)

Alors que le salegy galvanise le nord-ouest, un autre courant transforme la musique malgache à partir des hauts plateaux. En mai 1972, pendant les rotaka — manifestations étudiantes contre le président Philibert Tsiranana[¹²], un groupe de sept lycéens d’Antsirabe, menés par Dama (Zafimahaleo Rasolofondraosolo), improvisent un concert en réponse directe aux violences policières²¹. Un journaliste de télévision leur demande de préciser leur nom. L’un d’eux répond sans réfléchir : Mahaleo, que l’on traduit le plus souvent par libre²².

Leur musique emprunte à l’acoustic folk, au mouvement protest song et aux traditions multiples de l’île, tout en citant le hainteny, forme traditionnelle de poésie indirecte²³. Ils composent plus de 300 chansons en quatre décennies et deviennent ce qu’Afropop appelle le groupe malgache le plus populaire de tous les temps²⁴. En 2007, Mahaleo devient le premier groupe malgache à se produire au prestigieux Olympia de Paris²⁵.

Leur fondateur Dama est aussi un militant actif du développement durable et de la solidarité — il a fondé une ONG, l’association Tanandrazana, et construit une bibliothèque communautaire à Moramanga²⁶.

De l’export world music aux réseaux sociaux (1990-2024)

Dans les années 1990 et 2000, la vague world music occidentale découvre Madagascar. Des virtuoses comme le joueur de valiha Rajery²⁷, le guitariste D’Gary²⁸ et la chanteuse valiha Mama Sana²⁹ exportent la musique malgache vers de nouveaux publics. Le groupe Tarika, dirigé par Hanitra, devient le phénomène international : en 2001, la revue Time le classe parmi les dix meilleures formations du monde³⁰. Après le 11 septembre, le groupe se retire, mais Hanitra fonde Tarika Be en 2005 pour continuer le chemin³¹.

De l’autre côté de la Manche, dans les bal poussières — fêtes rurales de plusieurs jours où la musique ne s’arrête pas — le tsapiky, genre du sud-ouest de l’île, gagne en densité³². Ce rythme rapide et électrique, mêlant guitare électrique, batterie et accordéon, est inscrit au patrimoine immatériel de l’UNESCO en 2025³³. Le groupe Damily, fondé par le guitariste Teta, en est le pilier. La chanteuse Gany Gany, membre de Damily, affirme : « La musique peut jouer un rôle important dans le développement économique du pays³⁴. »

L’avènement de YouTube et Facebook a profondément transformé la scène. La jeune génération — Tence Mena, qui mélange salegy et coupé-décalé³⁵, Vaiavy Chila, « princesse du salegy »³⁶, Black Nadia, « reine du coupé-décalé malgache »³⁷ — utilise les réseaux sociaux comme plateforme de diffusion première. Elles chantent l’indépendance féminine, dénoncent les violences conjugales³⁸, et exportent un style qui, paradoxalement, ne traverse pas les frontières : la rythmique ternaire du salegy et du tsapiky reste incompréhensible pour les oreilles habituées à la mesure binaire³⁹.

En 2024, l’artiste Yetoon, 20 ans, a remporté un concours organisant des concerts de taille internationale à Antananarivo⁴⁰. « De ma chambre, au Palais des Sports, je vois le chemin parcouru », dit-il⁴¹. La prochaine génération monte.

Sources